Quel est l'inventeur du premier ordinateur programmable ?

Konrad Zuse, ingénieur allemand passionné par l’automatisation des calculs, est généralement reconnu comme l’inventeur du premier ordinateur programmable fonctionnel. Achevé en 1941, le Z3 était une machine électromécanique capable d’exécuter des opérations selon une suite d’instructions préparée à l’avance. Sa conception marque une étape décisive dans le passage des simples machines à calculer aux ordinateurs proprement dits.

Une réponse aux besoins de l’ingénierie

Zuse commence à travailler sur ses premières machines au milieu des années 1930, avec l’ambition de réduire le temps consacré aux calculs techniques, notamment ceux qui intervenaient dans les projets d’ingénierie. Son premier prototype, le Z1, reposait largement sur des dispositifs mécaniques et rencontrait des problèmes de fiabilité. Le Z2 lui succède avec une combinaison de mécanismes et de relais. Ces expériences conduisent au Z3, construit à Berlin et achevé en 1941. Zuse ne se contente pas de fabriquer une calculatrice spécialisée : il conçoit une machine pouvant recevoir un programme et enchaîner différentes opérations.

Le fonctionnement du Z3

Le Z3 était un calculateur électromécanique utilisant des relais pour effectuer ses opérations. Il travaillait en représentation binaire et pouvait réaliser des calculs arithmétiques, notamment sur des nombres à virgule flottante. Les instructions étaient fournies au moyen d’un support perforé, ce qui permettait de modifier le programme sans reconstruire toute la machine. Sa mémoire pouvait conserver 64 mots de 22 bits, tandis que l’ensemble reposait sur environ 2 600 relais. Le Z3 n’était pas un ordinateur électronique et son programme n’était pas enregistré dans la même mémoire que les données, mais sa programmabilité et sa polyvalence en font un ancêtre direct des ordinateurs modernes.

Le Plankalkül, un autre apport majeur

Konrad Zuse ne s’est pas limité à la construction de machines. Durant les années 1940, il élabore le Plankalkül, souvent présenté comme le premier langage de programmation de haut niveau. L’objectif était de décrire des opérations et des algorithmes d’une manière plus abstraite que par une succession de commandes directement liées aux composants de la machine. Le Plankalkül anticipait notamment l’utilisation de variables, de types de données et de structures de contrôle. Il n’a toutefois pas été largement utilisé au moment de sa conception : sa reconnaissance est venue plus tard, lorsque l’informatique et les langages de programmation se sont développés.

Une place précise dans l’histoire de l’informatique

Le Z3 fut détruit en 1943 lors d’un bombardement à Berlin, ce qui a limité les possibilités de poursuivre immédiatement son développement. Sa place historique n’en demeure pas moins essentielle. D’autres machines pionnières ont été construites à la même époque, mais elles ne répondaient pas toutes à la même définition d’un ordinateur programmable généraliste. L’Atanasoff-Berry Computer, par exemple, était destiné à un problème mathématique spécifique et ne fonctionnait pas comme une machine programmable polyvalente. Le Z3 de Zuse est donc retenu comme le premier ordinateur programmable fonctionnel, même si son architecture différait de celle des ordinateurs électroniques apparus par la suite.