Quel est l'inventeur de la pénicilline ?

Alexander Fleming est généralement considéré comme le découvreur de la pénicilline. En 1928, ce médecin et bactériologiste écossais travaillait au laboratoire de l’hôpital St Mary, à Londres, lorsqu’il remarqua qu’une moisissure apparue sur une boîte de culture empêchait les bactéries voisines de se développer. Cette observation, issue d’une contamination apparemment fortuite, allait devenir l’un des événements les plus importants de l’histoire de la médecine.

L’observation d’Alexander Fleming

Fleming étudiait des cultures de staphylocoques lorsqu’il constata la présence d’une moisissure sur l’une de ses boîtes de Petri. Autour de cette moisissure, les bactéries ne formaient pas leur croissance habituelle : une zone claire apparaissait à proximité du champignon. Fleming en déduisit que celui-ci produisait une substance capable d’inhiber les bactéries. Il donna à cette substance le nom de « pénicilline », en référence au genre de moisissure Penicillium. Ses observations furent publiées en 1929 et établirent le principe d’une action antibactérienne, même si la pénicilline ne constituait pas encore un médicament facilement utilisable.

Une découverte transformée en traitement

La découverte de Fleming ne suffit pas, à elle seule, à mettre au point un traitement. La pénicilline était difficile à extraire et à obtenir en quantité suffisante. À la fin des années 1930 et au début des années 1940, une équipe de chercheurs de l’université d’Oxford, dirigée notamment par Howard Florey et Ernst Boris Chain, reprit ses travaux. Elle parvint à purifier davantage la substance, à étudier son efficacité sur des animaux et à réaliser les premiers traitements chez des patients en 1941. La production à grande échelle fut ensuite développée grâce à la coopération de laboratoires et d’entreprises britanniques et américaines, notamment dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale.

Un tournant pour la médecine

La pénicilline permit de traiter de nombreuses infections bactériennes qui pouvaient auparavant être mortelles, et son utilisation contribua à sauver des millions de vies. Elle a ainsi joué un rôle majeur dans l’essor de l’antibiothérapie moderne. En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain reçurent ensemble le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour leurs travaux liés à la pénicilline et à son application thérapeutique. Fleming rappela également que l’usage inadapté des antibiotiques pouvait favoriser l’apparition de bactéries résistantes, une difficulté qui demeure aujourd’hui un enjeu médical important.