Quel est l'insecte le plus bruyant du monde ?

La cigale africaine Brevisana brevis est généralement considérée comme l’insecte le plus bruyant du monde. Son chant a été mesuré à environ 106,7 décibels à 50 centimètres, un niveau sonore exceptionnel pour un animal de si petite taille. Il faut toutefois distinguer la cigale, qui appartient à la famille des Cicadidae, de la cicadelle, un autre groupe d’insectes beaucoup plus petit : le record concerne bien une cigale.

Le tymbal, un instrument naturel

Comme les autres cigales, Brevisana brevis produit son chant grâce à des organes appelés tymbales. Ces structures, situées sur les côtés de l’abdomen, sont constituées de membranes rigides renforcées par des côtes. Des muscles spécialisés les déforment très rapidement, puis les relâchent, ce qui produit une succession de claquements. Les vibrations sont renforcées par la morphologie de l’abdomen et forment le chant caractéristique de l’espèce. Ce mécanisme n’est donc pas une stridulation comparable à celle d’un grillon frottant ses ailes ou ses pattes : chez la cigale, le son provient principalement de la déformation répétée des tymbales.

Un record mesuré dans des conditions précises

Le chiffre de 106,7 décibels doit être associé à la distance de mesure, ici 50 centimètres. Un niveau sonore exprimé en décibels varie en effet selon la position de l’instrument, la distance qui sépare l’observateur de l’insecte et la méthode employée. Il est donc imprudent de comparer directement ce résultat avec des valeurs annoncées pour d’autres cigales lorsque les conditions de mesure diffèrent. Les affirmations attribuant systématiquement à certaines cigales des niveaux de 120 ou de 130 décibels ne permettent pas, à elles seules, de détrôner Brevisana brevis dans ce classement généralement admis.

Un chant destiné à la reproduction

Le chant des cigales est avant tout un signal de reproduction. Les mâles l’utilisent pour attirer les femelles, et chaque espèce possède un signal qui lui est propre. Cette spécialisation permet aux femelles de reconnaître les mâles de leur espèce au sein d’un environnement sonore complexe. Le volume élevé du chant peut aussi rendre la présence d’une population de cigales particulièrement frappante pour les autres animaux, mais sa fonction première reste la communication entre individus.

Les cigales périodiques, autres championnes du bruit

Brevisana brevis n’est pas la seule cigale à produire un son remarquable. Les cigales périodiques du genre Magicicada peuvent également dépasser 100 décibels, surtout lorsqu’un grand nombre de mâles chantent simultanément. Leurs chœurs sont alors audibles de très loin et donnent l’impression d’un véritable mur sonore. Ces performances collectives expliquent leur réputation, mais le record individuel généralement retenu demeure celui de Brevisana brevis, avec environ 106,7 décibels mesurés à 50 centimètres.