Quel est l'effet de serre ?

L’effet de serre est un phénomène naturel qui contribue à maintenir sur Terre une température compatible avec la vie. Il résulte de l’action de certains gaz atmosphériques, notamment la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone et le méthane, qui retiennent une partie de l’énergie reçue par la planète et empêchent qu’elle ne s’échappe entièrement vers l’espace. Grâce à ce mécanisme, la température moyenne de la surface terrestre est d’environ 15 °C.

Le fonctionnement du phénomène

Le rayonnement solaire traverse en grande partie l’atmosphère et réchauffe les continents et les océans. La surface terrestre restitue ensuite cette énergie sous forme de rayonnement infrarouge, c’est-à-dire un rayonnement thermique. Les gaz à effet de serre absorbent une partie de ce rayonnement puis en réémettent dans différentes directions, notamment vers la surface. Ce phénomène ralentit la perte de chaleur vers l’espace et établit un équilibre qui permet à la Terre de conserver une température moyenne relativement stable.

Des gaz naturellement présents dans l’atmosphère

Les principaux gaz à effet de serre sont la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone, le méthane et le protoxyde d’azote. Ils n’ont pas tous la même origine ni la même durée de présence dans l’atmosphère. La vapeur d’eau joue un rôle important, mais sa quantité dépend largement de la température. Le dioxyde de carbone et le méthane proviennent de phénomènes naturels, mais aussi des activités humaines, comme la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, l’agriculture ou la déforestation. D’autres gaz, produits notamment par certaines activités industrielles, participent également à l’effet de serre.

Un phénomène naturel devenu plus intense

L’effet de serre naturel est indispensable, mais les activités humaines augmentent la concentration de plusieurs gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Cette hausse renforce le phénomène naturel : davantage de rayonnement infrarouge est retenu, ce qui provoque une augmentation de la température moyenne de la surface et de l’atmosphère. Il faut donc distinguer l’effet de serre, qui est un mécanisme naturel, de son intensification actuelle, principalement liée aux émissions humaines de gaz à effet de serre.

Des conséquences sur le climat

Le renforcement de l’effet de serre entraîne un réchauffement climatique qui modifie les équilibres du système terrestre. Il contribue notamment à l’augmentation de la température des océans et des continents, à la fonte de certaines glaces et à l’élévation du niveau des mers. Il peut aussi modifier la répartition des précipitations et accroître la fréquence ou l’intensité de certains phénomènes météorologiques extrêmes. L’effet de serre n’est donc pas en lui-même un phénomène nuisible : c’est son amplification rapide par l’augmentation des concentrations de gaz atmosphériques qui constitue le problème climatique actuel.