Quel est l'avion le plus rapide ayant jamais volé ?

Le North American X-15 détient le record de vitesse pour un avion piloté. Cet appareil-fusée américain a atteint 7 274 km/h, soit environ Mach 6,7, en 1967. Conçu pour étudier les conditions extrêmes du vol hypersonique, il ne décollait pas seul comme un avion classique : il était emporté sous un avion porteur avant d’être largué à haute altitude. Son programme de recherche a fourni des données importantes sur les vols très rapides et a précédé les développements liés à la navette spatiale.

Un avion-fusée expérimental

Le X-15 a été développé par North American Aviation dans le cadre d’un programme mené avec la NASA et l’US Air Force. Sa mission n’était pas le transport ni le combat, mais l’expérimentation. Sa forme, ses matériaux et ses systèmes de commande étaient conçus pour supporter les contraintes du vol hypersonique, c’est-à-dire un déplacement à plus de cinq fois la vitesse du son. L’appareil était transporté par un bombardier B-52 spécialement adapté. Une fois largué, il mettait en marche son moteur-fusée et pouvait accélérer rapidement avant de poursuivre une trajectoire de recherche à très haute altitude.

Le vol record de William J. Knight

Le record a été établi le 3 octobre 1967 par le pilote William J. Knight aux commandes d’un X-15. L’appareil a alors atteint 7 274 km/h, une vitesse généralement exprimée comme Mach 6,7. Ce chiffre dépend de la manière dont on compare la vitesse du véhicule à celle du son, qui varie notamment avec les conditions atmosphériques ; la valeur de référence reste toutefois celle de 7 274 km/h. Cette performance constitue le record de vitesse pour un avion piloté et propulsé, dans le domaine des aéronefs atmosphériques. Elle ne se compare pas directement aux vitesses atteintes par des engins spatiaux en orbite.

Un laboratoire volant pour le vol hypersonique

Les vols du X-15 servaient à recueillir des informations sur le comportement d’un appareil soumis à des vitesses et à des températures extrêmes. Les ingénieurs étudiaient notamment la stabilité, les commandes de vol, les effets de l’échauffement et les réactions du pilote. L’appareil explorait aussi les conditions rencontrées lors de trajectoires atteignant de très hautes altitudes. Pour contrôler sa trajectoire lorsque l’air devenait trop peu dense, il disposait de systèmes adaptés au vol hors des conditions habituelles de l’aviation. Les résultats obtenus ont enrichi les connaissances nécessaires à la conception de véhicules capables de revenir dans l’atmosphère à grande vitesse.

Un programme avant la navette spatiale

Le programme X-15 s’est déroulé de 1959 à 1968 et a produit 199 vols. Parmi les pilotes qui ont participé à ces essais figurait Neil Armstrong, plusieurs années avant qu’il ne commande la mission Apollo 11. Le X-15 a ainsi constitué un lien entre la recherche aéronautique et les premiers programmes spatiaux habités. Même si l’appareil n’était pas destiné à devenir un avion opérationnel, son record demeure associé à une période où les États-Unis cherchaient à maîtriser le vol hypersonique et les technologies nécessaires à l’exploration de la haute atmosphère. À ce jour, aucun autre avion piloté n’a dépassé sa vitesse de 7 274 km/h.