Quel est l'avion de ligne le plus vendu de l'histoire ?

Le Boeing 737 est l’avion de ligne le plus vendu de l’histoire. Depuis son premier vol en 1967, plus de 10 000 exemplaires ont été produits et livrés à des compagnies aériennes du monde entier. Cette performance repose sur une présence continue dans l’aviation commerciale pendant près de six décennies, mais aussi sur la capacité de Boeing à faire évoluer le modèle sans abandonner ses caractéristiques fondamentales : un biréacteur à fuselage étroit, conçu principalement pour les liaisons courtes et moyen-courriers.

Un appareil conçu pour le marché des vols court-courriers

Boeing développe le 737 au milieu des années 1960, dans un contexte de forte croissance du transport aérien. L’objectif est alors de proposer un avion plus petit que les appareils long-courriers, mais suffisamment performant pour assurer des liaisons fréquentes entre les grandes villes et les aéroports régionaux. Le premier vol du 737 a lieu en 1967. La compagnie allemande Lufthansa devient sa première compagnie exploitante, avec une mise en service commerciale en 1968. Dès ses débuts, l’appareil se distingue par sa configuration à deux réacteurs placés sous les ailes et par son fuselage étroit, qui permet d’embarquer les passagers sur une seule allée tout en facilitant les opérations au sol.

Une famille qui a su se renouveler

Le succès du 737 tient aussi à son évolution par générations successives. Les premières versions sont les 737-100 et 737-200. Elles sont suivies par la série Classic, qui comprend notamment les 737-300, 737-400 et 737-500. Dans les années 1990, la génération Next Generation, ou NG, modernise l’avion avec de nouvelles ailes, un poste de pilotage amélioré et des moteurs plus efficaces. La famille 737 MAX, lancée en 2011, introduit à son tour de nouveaux moteurs et des améliorations aérodynamiques destinées à réduire la consommation de carburant. Cette continuité permet aux compagnies de renouveler leurs flottes tout en conservant une certaine familiarité dans la maintenance, la formation et l’exploitation.

La polyvalence comme facteur de succès

Le 737 peut être adapté à différents niveaux de capacité et à une grande variété de réseaux. Il est utilisé aussi bien par des compagnies traditionnelles que par des transporteurs à bas coûts. Des entreprises comme Southwest Airlines, Ryanair ou Lion Air ont exploité d’importantes flottes de 737, ce qui illustre l’attrait du modèle pour les réseaux à haute fréquence. Selon la version choisie, l’appareil peut desservir des lignes domestiques, européennes ou internationales de portée plus importante. Cette polyvalence, associée à une exploitation relativement standardisée au sein d’une même famille, a favorisé sa diffusion auprès de compagnies aériennes situées sur tous les continents.

Une production industrielle exceptionnelle

La longévité du 737 explique une grande partie de son record. Contrairement à un modèle produit pendant quelques années avant d’être remplacé, il a été maintenu et modernisé au fil des décennies. Les différentes versions ont permis à Boeing de répondre aux évolutions de la demande sans rompre avec l’identité de l’appareil. Plus de 10 000 737 ont ainsi été produits et livrés à des compagnies aériennes du monde entier. Ce volume place la famille 737 au sommet du transport aérien commercial et en fait l’un des avions les plus reconnaissables de l’histoire de l’aviation.

Un succès marqué par des épisodes difficiles

L’histoire du 737 comporte également des périodes de crise. Deux accidents impliquant des 737 MAX, le vol Lion Air 610 en 2018 et le vol Ethiopian Airlines 302 en 2019, ont entraîné l’immobilisation mondiale de cette version. Les enquêtes ont notamment mis en évidence les problèmes liés au fonctionnement du système MCAS et à l’utilisation de données erronées provenant de capteurs d’incidence. Le 737 MAX a ensuite fait l’objet de modifications et d’un processus de retour en service encadré par les autorités compétentes. Ces événements ont profondément marqué l’image du programme, sans effacer pour autant le fait que, par le nombre total d’exemplaires produits et livrés depuis 1967, le Boeing 737 demeure l’avion de ligne le plus vendu de l’histoire.