Quel est considéré comme le tout premier jeu vidéo de l'histoire ?

En 1958, au Brookhaven National Laboratory, aux États-Unis, le physicien William Higinbotham conçoit une expérience qui deviendra l’un des repères fondateurs de l’histoire du jeu vidéo : Tennis for Two. Présenté lors d’un événement public destiné aux visiteurs du laboratoire, ce jeu de tennis très simplifié permet à deux personnes de s’affronter en observant une balle lumineuse se déplacer sur l’écran d’un oscilloscope. Il est généralement considéré comme le tout premier jeu vidéo, même si cette appellation dépend de la définition retenue pour un jeu électronique ou informatique.

Un jeu affiché sur un oscilloscope

Tennis for Two ne fonctionne pas avec un écran de télévision ou un moniteur comparable à ceux des consoles modernes. Son affichage repose sur un oscilloscope, un instrument utilisé en laboratoire pour visualiser des signaux électriques. L’appareil représente une vue latérale très simple d’un terrain : une ligne horizontale figure le sol et une ligne verticale le filet, tandis qu’un point lumineux matérialise la balle. Deux joueurs utilisent des commandes dédiées pour agir sur leur frappe et tenter de faire passer la balle au-dessus du filet. L’image est rudimentaire, mais elle est interactive et se modifie en fonction des actions des joueurs.

Le rôle du calcul analogique

Le dispositif est relié à un ordinateur analogique Donner Model 30, chargé de calculer la trajectoire de la balle. Le système prend en compte son déplacement et les effets physiques nécessaires à la simulation, notamment sa courbe et ses rebonds. Contrairement à un jeu moderne composé d’images numériques et de programmes stockés sur un support, Tennis for Two produit directement ses signaux visuels à partir de circuits et de calculs analogiques. Cette association entre un calculateur, un oscilloscope et des commandes manuelles suffit pourtant à créer une véritable partie à deux joueurs.

Une attraction conçue pour le public

William Higinbotham ne cherche pas à lancer un produit commercial. Il souhaite surtout rendre plus vivante une présentation scientifique organisée par le Brookhaven National Laboratory. Les visiteurs peuvent ainsi manipuler eux-mêmes l’appareil au lieu de se contenter d’observer des instruments de recherche. Le thème du tennis rend l’expérience immédiatement compréhensible : nul besoin de connaître le fonctionnement d’un ordinateur analogique pour saisir le principe du jeu. Tennis for Two montre ainsi qu’une machine destinée au calcul scientifique peut aussi servir à produire une activité de loisir accessible au public.

Pourquoi est-il considéré comme le premier jeu vidéo ?

La place de Tennis for Two tient à la réunion de plusieurs caractéristiques : il génère des images électroniques, il réagit aux commandes de joueurs et il a été conçu explicitement pour jouer. C’est pourquoi il est généralement retenu comme le premier jeu vidéo de l’histoire. Cette formulation reste toutefois une convention historique plutôt qu’une vérité indépendante de toute définition : selon que l’on privilégie l’usage d’un ordinateur, l’affichage vidéo ou l’interactivité, certains récits peuvent faire remonter les origines du jeu électronique à d’autres expériences. Dans l’usage courant et dans la plupart des présentations historiques, le dispositif de Higinbotham demeure néanmoins la référence pour l’année 1958.

Une œuvre originale disparue

La machine construite pour Brookhaven n’a pas été conservée dans son état initial : ses éléments ont été démontés après les présentations publiques. Des reconstitutions ont depuis été réalisées afin de montrer le fonctionnement de Tennis for Two et de préserver la mémoire de cette expérience. Elles permettent de comprendre concrètement la simplicité de son dispositif, tout en rappelant que les débuts du jeu vidéo ne se sont pas faits dans une salle d’arcade ou sur une console domestique, mais dans un laboratoire, à l’aide d’un oscilloscope et d’un calculateur analogique.