Quel est considéré comme le premier dinosaure découvert scientifiquement ?

Le Megalosaurus est généralement considéré comme le premier dinosaure décrit et nommé scientifiquement. Cette priorité doit toutefois être comprise avec une nuance importante : au début du XIXe siècle, les savants ne disposent pas encore de la notion de « dinosaure ». Le nom Megalosaurus apparaît en 1824, lorsque le géologue et paléontologue britannique William Buckland étudie des os fossiles et attribue un nom scientifique à l’animal qui les a laissés. Le terme Dinosauria ne sera créé qu’en 1842 par Richard Owen.

Un fossile observé avant les dinosaures

L’histoire commence cependant plus tôt. En 1677, Robert Plot décrit dans son ouvrage The Natural History of Oxford-shire un grand os fossile découvert dans le comté d’Oxford. Il en publie également une illustration. Plot ne pouvait pas identifier ce vestige comme celui d’un dinosaure, puisque cette catégorie scientifique n’existait pas encore et que l’interprétation des fossiles restait très incertaine. L’os a parfois été attribué ultérieurement au Megalosaurus, mais cette attribution rétrospective ne permet pas de dire que Plot avait découvert ou reconnu le premier dinosaure. Son observation constitue plutôt un témoignage ancien de l’intérêt porté aux restes d’animaux disparus.

Le nom donné par William Buckland

En 1824, William Buckland franchit une étape décisive en décrivant et en nommant le Megalosaurus. Il s’appuie sur des restes fossiles provenant notamment de Stonesfield, dans l’Oxfordshire, et donne à l’animal un nom signifiant « grand lézard ». À cette époque, Buckland le considère comme un grand reptile éteint, selon les catégories disponibles à la science de son temps. Il ne le décrit donc pas encore comme un « dinosaure » au sens moderne, car le mot n’a pas été inventé. La publication de Buckland est néanmoins généralement retenue comme la première description scientifique et le premier nom attribué à un dinosaure.

La création du groupe Dinosauria

La reconnaissance d’un groupe distinct intervient près de deux décennies plus tard. En 1842, Richard Owen propose le terme Dinosauria pour réunir le Megalosaurus, l’Iguanodon et l’Hylaeosaurus. Ces trois genres, connus grâce à des fossiles découverts en Grande-Bretagne, présentent selon Owen des caractéristiques qui justifient leur rassemblement dans un groupe particulier de reptiles disparus. Le Megalosaurus occupe ainsi une double place dans l’histoire de la paléontologie : il est le premier genre généralement considéré comme décrit et nommé scientifiquement, puis il devient l’un des genres fondateurs de la catégorie des dinosaures.

Une priorité historique à distinguer de la découverte d’un fossile

Dire que le Megalosaurus est le premier dinosaure découvert scientifiquement ne signifie donc pas qu’il s’agit du premier os fossile jamais observé, ni que les naturalistes de 1824 avaient déjà une vision complète de l’animal. La priorité concerne avant tout la description et la nomenclature scientifiques. Les premiers travaux reposaient sur des fragments et les connaissances anatomiques ont ensuite évolué à mesure que de nouveaux fossiles étaient étudiés. Cette distinction explique pourquoi Robert Plot peut être cité comme un observateur très précoce d’un os qui a parfois été rapproché du Megalosaurus, tandis que William Buckland reste associé à la première reconnaissance scientifique et au premier nom du dinosaure généralement retenu par l’histoire de la paléontologie.