Quel entrepreneur a fondé l'entreprise Microsoft en 1975 ?

En 1975, Bill Gates et Paul Allen fondent Microsoft, une entreprise appelée à devenir l’un des acteurs majeurs de l’histoire de l’informatique. Leur projet initial ne consiste pas encore à créer un système d’exploitation ou une suite bureautique, mais à concevoir des logiciels capables de rendre les premiers micro-ordinateurs réellement utilisables. Tous deux originaires de l’État de Washington et passionnés de programmation, ils saisissent l’occasion offerte par l’apparition de l’Altair 8800 pour transformer leur intérêt technique en activité commerciale.

Une association fondée sur la programmation

Bill Gates et Paul Allen se connaissent notamment grâce à leur environnement scolaire dans la région de Seattle, où ils ont accès à des ordinateurs et commencent à expérimenter la programmation. À cette époque, l’informatique reste principalement réservée aux universités, aux entreprises et aux grandes institutions. Les premiers micro-ordinateurs en kit ouvrent toutefois une nouvelle possibilité : des particuliers peuvent désormais acquérir une machine et apprendre à la programmer eux-mêmes. Gates et Allen comprennent rapidement que cette évolution ne dépendra pas seulement du matériel, mais aussi des logiciels nécessaires pour l’exploiter.

L’occasion offerte par l’Altair 8800

En janvier 1975, le magazine Popular Electronics présente l’Altair 8800, un micro-ordinateur commercialisé en kit par la société MITS. La publication attire l’attention de Gates et Allen, qui y voient un marché potentiel pour un langage de programmation simple. Ils proposent alors de développer un interpréteur BASIC adapté à cette machine. Le BASIC est conçu pour permettre à des utilisateurs relativement novices d’écrire et d’exécuter des programmes plus facilement qu’avec le langage machine. Pour préparer leur démonstration, les deux associés travaillent à partir d’un simulateur de l’Altair, puisqu’ils ne disposent pas immédiatement de la machine elle-même. Leur logiciel convainc MITS, qui commence à le commercialiser sous le nom d’Altair BASIC.

La naissance de Microsoft

Le développement et la commercialisation de cet interpréteur constituent le point de départ de Microsoft en 1975. Gates et Allen ne vendent donc pas d’abord un ordinateur : ils fournissent le logiciel qui permet d’exploiter les capacités d’un micro-ordinateur. Cette orientation est essentielle, car elle place l’entreprise au cœur d’un secteur alors émergent, dans lequel chaque nouvelle machine peut avoir besoin d’outils de programmation adaptés. Leur objectif initial est ainsi clairement lié aux interpréteurs BASIC destinés aux premiers micro-ordinateurs, au premier rang desquels figure l’Altair 8800.

D’un logiciel pour micro-ordinateur à une entreprise mondiale

Après ses débuts avec le BASIC, Microsoft élargit progressivement son activité à d’autres langages, logiciels et systèmes destinés à l’informatique personnelle. L’entreprise accompagne la diffusion des micro-ordinateurs, puis s’impose dans de nombreux domaines du logiciel. Bill Gates joue un rôle majeur dans la direction et la stratégie de la société, tandis que Paul Allen compte parmi les artisans de ses premières orientations techniques. Leur association de 1975 est à l’origine d’une entreprise devenue l’une des plus influentes de l’industrie informatique mondiale, mais son premier succès repose bien sur une idée précise : fournir aux nouveaux micro-ordinateurs les logiciels qui leur permettent de fonctionner et d’être programmés.