Quel empire, dirigé par Gengis Khan, fut le plus vaste de l'histoire à son apogée au XIIIe siècle ?

L’Empire mongol est généralement considéré comme le plus vaste empire terrestre contigu de l’histoire. Fondé au début du XIIIe siècle par Temüdjin, devenu Gengis Khan, il s’étend rapidement à travers l’Asie et jusqu’à l’Europe orientale. Toutefois, l’apogée territoriale de cet ensemble ne se situe pas sous Gengis Khan lui-même : ses successeurs poursuivent et amplifient ses conquêtes pendant plusieurs décennies.

L’unification des steppes

Avant la formation de l’Empire mongol, les steppes d’Asie orientale sont divisées entre de nombreuses tribus et confédérations rivales. Temüdjin s’impose progressivement par des alliances, des victoires militaires et une réorganisation des fidélités tribales. En 1206, lors d’une assemblée de chefs, il est proclamé Gengis Khan, titre qui consacre son autorité sur les Mongols unifiés. Il réorganise son armée selon une structure décimale, en unités de dix, de cent, de mille et de dix mille hommes, et privilégie la loyauté envers le pouvoir central plutôt que l’appartenance tribale. Cette organisation, associée à la mobilité de la cavalerie, à l’usage d’éclaireurs et à une discipline rigoureuse, fournit les bases de l’expansion impériale.

Les conquêtes de Gengis Khan et de ses premiers successeurs

Les premières campagnes visent notamment les Tangoutes de l’État des Xia occidentaux et les Jürchens de la dynastie Jin, qui contrôlent une grande partie du nord de la Chine. À partir de 1219, Gengis Khan lance également la conquête de l’Empire khwarezmien, en Asie centrale et en Iran. Ces opérations étendent considérablement le territoire mongol, mais Gengis Khan meurt en 1227 avant d’en voir l’aboutissement complet. Sous Ögedeï, son successeur, les Mongols achèvent la conquête des Jin en 1234. Les campagnes conduites par Batu vers l’Europe orientale entre 1236 et 1242 étendent encore leur domination, tandis que d’autres armées progressent en Asie centrale, au Moyen-Orient et en Chine.

L’apogée territoriale sous les grands khans

L’expansion atteint son maximum à la fin du XIIIe siècle, après de nouvelles campagnes menées sous Möngke Khan puis sous Kubilai Khan. Möngke supervise la poursuite de la guerre contre les Song du Sud et confie à son frère Hülegü la conquête de territoires du Moyen-Orient, notamment la prise de Bagdad en 1258. Kubilai, devenu grand khan après une succession contestée, fonde la dynastie Yuan en Chine en 1271 et achève la conquête des Song du Sud en 1279. À son extension maximale, le domaine mongol relie l’Asie orientale à l’Europe orientale et comprend de vastes régions de Chine, d’Asie centrale, d’Iran, d’Irak et des steppes pontiques. Il est ainsi souvent décrit comme le plus grand empire terrestre contigu jamais constitué.

Un empire vaste mais rapidement fragmenté

Une telle étendue ne correspond pas à un État centralisé au sens moderne. Les territoires sont répartis entre des branches de la famille de Gengis Khan et administrés au moyen de structures qui évoluent selon les régions. Après les conflits de succession du XIIIe siècle, quatre grands ensembles se distinguent habituellement : la dynastie Yuan en Chine, la Horde d’Or dans les steppes occidentales, le khanat de Djaghataï en Asie centrale et l’ilkhanat en Iran. Les Mongols s’appuient largement sur les administrations et les élites locales. Ils développent aussi un réseau de relais de poste qui facilite la circulation des ordres, des personnes et des marchandises. L’unité politique de l’empire s’affaiblit donc rapidement, même si les États mongols issus de sa division continuent d’exercer une influence durable.

Une empreinte durable sur l’Eurasie

La domination mongole transforme les relations entre la Chine, l’Asie centrale, le Moyen-Orient et l’Europe orientale. Pendant certaines périodes de stabilité, les routes terrestres deviennent plus praticables pour les marchands, les diplomates et les voyageurs, ce qui favorise les échanges de produits, de techniques et de connaissances. Cette circulation s’accompagne aussi de guerres, de destructions et de lourdes pertes humaines dans les régions conquises. En Chine, la dynastie Yuan gouverne jusqu’en 1368, tandis que d’autres États mongols se maintiennent plus longtemps en Asie occidentale et dans les steppes. L’Empire mongol disparaît donc comme pouvoir unifié, mais son expansion reste l’un des événements majeurs de l’histoire politique de l’Eurasie.