Quel empire, dirigé par Ashoka le Grand, a connu son apogée au IIIe siècle av. J.-C. et s'étendait sur une grande partie de l'Asie du Sud ?

L’Empire Maurya fut le premier grand empire à unifier une vaste partie du sous-continent indien. Fondé au IVe siècle av. J.-C., il atteignit son apogée au IIIe siècle av. J.-C., sous le règne d’Ashoka le Grand. Son territoire englobait une grande partie de l’Asie du Sud et son histoire est particulièrement connue grâce aux nombreuses inscriptions laissées par ce souverain.

La fondation de l’empire

L’Empire Maurya fut fondé par Chandragupta Maurya vers 321 av. J.-C. À partir de la vallée du Gange, celui-ci établit une puissance capable de contrôler une grande partie du nord du sous-continent. Son successeur, Bindusara, consolida cet ensemble et poursuivit son extension vers le centre de l’Inde. L’empire reposait sur une administration organisée, des gouverneurs et des fonctionnaires chargés notamment de la fiscalité, de la justice et du contrôle des territoires. Les sources disponibles ne permettent pas de reconstituer dans tous ses détails le fonctionnement de cette administration, mais elles témoignent d’un pouvoir central particulièrement important pour l’époque.

Ashoka et la conquête du Kalinga

Ashoka, petit-fils de Chandragupta Maurya, monta sur le trône au IIIe siècle av. J.-C. Son règne marqua l’apogée territoriale et politique de l’empire. La conquête du Kalinga, une région correspondant en grande partie à l’actuel Odisha, fut un événement décisif. Dans l’un de ses édits, Ashoka exprima ses regrets face aux souffrances provoquées par cette guerre. Il se rapprocha alors du bouddhisme et fit de la diffusion du dhamma un axe majeur de son gouvernement. Ce terme désignait un idéal moral fondé notamment sur la modération, le respect des êtres vivants, la tolérance religieuse et le souci du bien-être des populations. La politique d’Ashoka ne se résumait donc pas à imposer le bouddhisme : ses édits insistent aussi sur le respect de différentes traditions religieuses.

Un vaste territoire en Asie du Sud

À son extension maximale, l’Empire Maurya couvrait une grande partie de l’Inde actuelle, ainsi que des territoires correspondant notamment au Pakistan, au Bangladesh et à l’est de l’Afghanistan actuels. Il s’étendait des régions himalayennes jusqu’à une partie de la péninsule indienne. Cette domination ne concernait toutefois pas uniformément l’ensemble de l’Inde actuelle : plusieurs royaumes du sud, notamment les royaumes chola et pandya mentionnés dans les inscriptions d’Ashoka, conservaient leur autonomie. L’empire formait ainsi un ensemble politique très vaste, mais composé de régions diverses, dont le degré de contrôle par le pouvoir central pouvait varier.

Les édits et l’héritage d’Ashoka

Les édits d’Ashoka, gravés sur des rochers et des piliers, constituent la principale source directe sur sa politique. Ils furent inscrits dans plusieurs langues et systèmes d’écriture, principalement le prakrit en écriture brahmi, tandis que d’autres textes du nord-ouest utilisent notamment l’écriture kharosthi ; certaines inscriptions furent également rédigées en grec ou en araméen. Ces textes abordent la morale, l’administration, la justice et les relations entre les groupes religieux. Ashoka contribua aussi au rayonnement du bouddhisme, en particulier à l’intérieur de son empire et, selon la tradition bouddhique, vers le Sri Lanka. Après sa mort, l’autorité maurya s’affaiblit progressivement sous l’effet des divisions dynastiques et de la perte de contrôle de plusieurs régions. La dynastie prit fin vers 185 av. J.-C., lorsque le dernier souverain maurya fut renversé par Pushyamitra Shunga.