Quel élément chimique porte le numéro atomique 7 dans le tableau périodique ?

Dans le tableau périodique, le numéro atomique indique le nombre de protons présents dans le noyau d’un atome. Le numéro 7 correspond à l’azote, dont le symbole chimique est N. À température et à pression ordinaires, cet élément se présente principalement sous la forme de molécules diatomiques N₂ : c’est un gaz incolore et inodore qui constitue environ 78 % de l’atmosphère terrestre. Bien qu’il soit très abondant dans l’air, l’azote gazeux est relativement peu réactif et doit être transformé pour pouvoir être utilisé par la plupart des êtres vivants.

Une présence dominante dans l’atmosphère

L’azote est le principal constituant de l’atmosphère terrestre. Dans l’air, ses molécules N₂ sont formées de deux atomes unis par une liaison très forte, ce qui explique la stabilité relative de l’azote moléculaire. Cette propriété limite son assimilation directe par la majorité des organismes. Certains microorganismes peuvent toutefois fixer l’azote atmosphérique et le convertir en composés azotés utilisables. L’azote peut également être transformé sous l’action de phénomènes naturels, notamment les éclairs, puis rejoindre les sols et les eaux sous différentes formes. Ces transformations participent au cycle de l’azote, qui fait circuler cet élément entre l’atmosphère, les êtres vivants, les sols et les milieux aquatiques.

Un élément indispensable au vivant

L’importance biologique de l’azote vient de sa présence dans de nombreuses molécules essentielles. Il entre dans la composition des acides aminés, qui constituent les protéines, ainsi que dans celle des bases azotées de l’ADN et de l’ARN. Les plantes absorbent principalement l’azote minéral présent dans le sol, notamment sous forme de nitrates ou d’ions ammonium. Les animaux obtiennent ensuite l’azote dont ils ont besoin en se nourrissant de végétaux ou d’autres animaux. Dans un organisme, cet élément contribue donc à la construction et au renouvellement des tissus, ainsi qu’au fonctionnement de nombreuses molécules biologiques. Un apport insuffisant en azote peut limiter la croissance des végétaux, tandis qu’un excès de composés azotés dans un écosystème peut déséquilibrer le milieu.

Des usages industriels nombreux

L’azote est aussi largement utilisé par l’industrie. À l’état gazeux, il peut servir à créer une atmosphère pauvre en oxygène afin de limiter l’oxydation, notamment lors de la fabrication ou de la conservation de certains produits. Sous forme liquide, à environ −196 °C à la pression atmosphérique, il est employé comme agent de refroidissement en laboratoire et dans diverses applications médicales ou industrielles. L’ammoniac, qui contient de l’azote et de l’hydrogène, constitue par ailleurs une matière première majeure pour la production d’engrais azotés. Ces engrais fournissent aux plantes une forme d’azote assimilable, mais leur usage excessif peut entraîner le lessivage des nitrates vers les eaux et favoriser l’eutrophisation, c’est-à-dire une prolifération excessive d’algues et une dégradation des équilibres aquatiques.