Quel économiste a théorisé la courbe de Laffer dans les années 1970 ?

Arthur Laffer est l’économiste américain qui a théorisé la courbe portant son nom dans les années 1970. Cette représentation met en relation le taux d’imposition et les recettes fiscales : elle suggère que les recettes peuvent augmenter avec la hausse des impôts jusqu’à un certain niveau, puis diminuer si la fiscalité devient suffisamment lourde pour décourager le travail, l’investissement ou l’activité économique.

Une relation entre impôt et recettes

La courbe de Laffer repose sur une idée simple. Avec un taux d’imposition nul, l’État ne perçoit aucune recette fiscale. À l’inverse, dans l’hypothèse d’une imposition poussée à l’extrême, l’activité déclarée et les revenus imposables peuvent être fortement réduits, ce qui limite également les recettes. Entre ces deux situations se trouve un niveau de taxation auquel les recettes fiscales atteignent leur maximum. La courbe est donc généralement représentée sous la forme d’une courbe inversée, même si sa forme exacte et la position de son sommet dépendent du contexte économique.

Une théorie développée dans les années 1970

Arthur Laffer a formulé et diffusé cette analyse aux États-Unis au cours des années 1970, dans une période où les débats sur l’inflation, la fiscalité et le ralentissement économique occupaient une place importante. La courbe est devenue un instrument associé à l’économie de l’offre, courant de pensée qui insiste sur l’influence des impôts et de la réglementation sur les décisions des entreprises et des ménages. L’anecdote d’un schéma dessiné sur une serviette lors d’un dîner est souvent racontée pour évoquer la naissance de cette représentation, mais l’élément essentiel est l’élaboration par Laffer d’un raisonnement sur le lien entre taux d’imposition, comportements économiques et recettes publiques.

Un raisonnement, pas un taux universel

La courbe ne fournit pas un taux d’imposition optimal valable pour tous les pays et toutes les époques. Le point auquel une hausse de la fiscalité commence à réduire les recettes dépend notamment du type d’impôt, de la situation économique, de la possibilité de modifier son comportement et de l’importance de l’économie non déclarée. La théorie ne signifie donc pas qu’une baisse d’impôt entraîne automatiquement une hausse des recettes. Elle indique seulement qu’au-delà d’un certain niveau, une nouvelle augmentation peut avoir un effet défavorable sur la base taxable et, par conséquent, sur les recettes fiscales. Cette nuance explique pourquoi la courbe demeure à la fois influente dans les débats de politique économique et discutée dans son application concrète.