Quel domaine scientifique n'a jamais été récompensé par un prix Nobel ?

Les mathématiques sont une discipline scientifique majeure, mais elles ne disposent pas d’un prix Nobel. Cette absence distingue les mathématiques des domaines explicitement retenus par Alfred Nobel dans son testament et explique la place particulière occupée par d’autres récompenses internationales, notamment la médaille Fields et le prix Abel.

Une catégorie absente du testament d’Alfred Nobel

Dans son testament rédigé en 1895, Alfred Nobel prévoit que sa fortune serve à financer des récompenses dans cinq domaines : la physique, la chimie, la physiologie ou médecine, la littérature et la paix. Les mathématiques ne figurent pas dans cette liste. Les prix Nobel décernés depuis 1901 suivent donc ce cadre, sans prix consacré aux travaux mathématiques. Cette situation relève du périmètre défini par la volonté d’Alfred Nobel, et non d’une suppression ultérieure d’un prix de mathématiques. Il faut également distinguer les prix d’origine du prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel, créé plusieurs décennies plus tard et souvent appelé, par simplification, « prix Nobel d’économie » : lui non plus ne provient pas directement des cinq catégories prévues dans le testament initial.

La médaille Fields, une distinction de référence

En l’absence de prix Nobel, la médaille Fields est souvent considérée comme la distinction la plus proche d’un équivalent dans le domaine des mathématiques. Créée à l’initiative du mathématicien canadien John Charles Fields, elle a été décernée pour la première fois en 1936. Elle est attribuée tous les quatre ans, à l’occasion du Congrès international des mathématiciens, à deux, trois ou quatre chercheurs. Son règlement impose également une limite d’âge : les lauréats doivent avoir moins de quarante ans au début de l’année du congrès. Ces règles la distinguent nettement du prix Nobel, qui ne repose pas sur cette restriction d’âge et qui récompense des domaines définis par le testament de Nobel. La médaille Fields n’est donc pas un prix Nobel de mathématiques, mais une récompense indépendante et particulièrement prestigieuse dans cette discipline.

D’autres prix mathématiques internationaux

La médaille Fields n’est pas la seule grande distinction consacrée aux mathématiques. Le prix Abel, décerné depuis 2003 par l’Académie norvégienne des sciences et des lettres, récompense des contributions exceptionnelles dans ce domaine et s’adresse à des mathématiciens sans la limite d’âge propre à la médaille Fields. Le prix Breakthrough en mathématiques, lancé en 2014 par un groupe de philanthropes, constitue une autre récompense internationale importante. Ces distinctions ne comblent pas officiellement un « manque » dans le système Nobel : elles appartiennent à des institutions et à des traditions différentes. Elles montrent toutefois que l’absence de prix Nobel n’empêche pas les mathématiques de disposer de récompenses spécifiquement conçues pour reconnaître leurs avancées.

Une absence qui ne diminue pas l’importance des mathématiques

Ne pas avoir de prix Nobel ne signifie pas que les mathématiques seraient exclues de la recherche scientifique ou qu’elles seraient moins fondamentales que les disciplines récompensées par Nobel. Elles jouent un rôle essentiel dans de nombreux domaines, comme la physique, l’informatique, la cryptographie et la modélisation. Le système des prix Nobel ne constitue simplement pas une classification complète de toutes les sciences : il reflète les catégories retenues par Alfred Nobel dans son testament. La réponse à la question reste donc précise : les mathématiques n’ont jamais été récompensées par un prix Nobel, car Alfred Nobel n’avait pas prévu de prix pour cette discipline.