Quel dinosaure possède les plus grandes griffes jamais découvertes ?

Avec des griffes pouvant atteindre environ un mètre de longueur, le Therizinosaurus détient le record des plus grandes griffes connues chez les dinosaures. Ces appendices recourbés, qui évoquent des lames de faux, étaient portés par les membres antérieurs d’un animal à l’apparence très singulière. Le Therizinosaurus vivait en Asie à la fin du Crétacé, notamment dans l’actuelle Mongolie. Ses fossiles fragmentaires ont longtemps rendu son mode de vie difficile à comprendre, mais sa morphologie permet aujourd’hui de le distinguer nettement des dinosaures prédateurs auxquels ses griffes auraient pu le faire penser.

Des griffes hors norme

Les griffes du Therizinosaurus sont formées de phalanges terminales particulièrement allongées et fortement courbées. Leur taille, qui pouvait approcher un mètre, dépasse celle des griffes connues chez les autres dinosaures. Elles étaient attachées à des doigts situés au bout de membres antérieurs puissants, ce qui leur donnait une apparence impressionnante. Leur fonction exacte reste toutefois incertaine. Elles ont probablement pu servir à se défendre contre des prédateurs ou des congénères, mais aussi à tirer vers lui des végétaux et des branches. Leur forme ne suffit donc pas à conclure que le Therizinosaurus était un chasseur.

Un dinosaure longtemps énigmatique

Le Therizinosaurus a été décrit à partir de fossiles découverts en Mongolie au milieu du XXe siècle. Les premiers restes, notamment des griffes isolées et des éléments des membres antérieurs, étaient si inhabituels qu’ils ont d’abord compliqué l’interprétation de l’animal. Les chercheurs ont progressivement rapproché ces pièces de celles d’autres thérizinosaures, un groupe de dinosaures théropodes dont les représentants possédaient souvent un long cou, un corps volumineux et des membres antérieurs développés. Cette comparaison a permis de replacer Therizinosaurus parmi ces dinosaures singuliers, malgré l’absence d’un squelette entièrement connu.

Une fonction probablement liée à la défense et à l’alimentation

La fonction des griffes fait encore l’objet de discussions, car aucun comportement ne peut être observé directement dans les fossiles. Leur longueur et leur courbure sont compatibles avec une utilisation défensive : l’animal pouvait les brandir contre un prédateur ou un rival. Elles pouvaient également l’aider à rapprocher de la végétation située à portée de ses membres antérieurs. Les thérizinosaures sont généralement associés à un régime principalement végétal, mais il est préférable de rester prudent sur les détails de l’alimentation propre au Therizinosaurus. Les griffes ne prouvent ni une chasse active ni un usage précis comme l’écorçage ou le déterrage de racines.

Une silhouette caractéristique du Crétacé asiatique

Outre ses griffes exceptionnelles, le Therizinosaurus se reconnaissait à son cou allongé, à ses membres antérieurs massifs et à ses grandes pattes postérieures. Cette combinaison de caractères le distinguait fortement des théropodes rapides et spécialisés dans la prédation. Les fossiles connus ne permettent pas de reconstituer tous les aspects de sa locomotion ou de son comportement, mais ils montrent un animal bâti de manière robuste, adapté à la vie terrestre. Ainsi, le Therizinosaurus reste célèbre à la fois pour son anatomie inhabituelle et pour ses griffes en forme de faux, les plus grandes jamais découvertes chez un dinosaure.