Quel dinosaure non avien, antérieur aux premiers oiseaux connus, pouvait probablement planer ?

Bien avant que les oiseaux ne dominent les airs, certains dinosaures non aviens exploraient déjà différentes formes de locomotion aérienne. Yi qi, un minuscule dinosaure à plumes découvert en Chine, est particulièrement remarquable : il vivait au Jurassique, avant Archaeopteryx, et possédait une membrane alaire qui lui permettait probablement de planer. Sa découverte a révélé une expérimentation évolutive très différente de celle ayant conduit aux ailes des oiseaux.

Une aile membraneuse originale

Yi qi appartenait aux scansorioptérygidés, un groupe de petits dinosaures théropodes étroitement apparentés aux oiseaux. Son squelette présente une particularité exceptionnelle : l’un de ses doigts était très allongé et contribuait à soutenir une membrane de peau, à la manière d’une aile membraneuse. Un os allongé, souvent appelé élément styliforme, participait également au maintien de cette structure. Yi qi possédait par ailleurs des plumes, mais son appareil aérien ne reposait donc pas uniquement sur un éventail de plumes rigides comme celui des oiseaux.

Un planeur plutôt qu’un oiseau

La forme de son squelette et l’organisation de ses membres indiquent que Yi qi pouvait probablement se lancer depuis un support élevé et planer sur une certaine distance. En revanche, les fossiles ne permettent pas d’affirmer qu’il maîtrisait un vol battu comparable à celui des oiseaux modernes. Sa membrane devait produire une portance suffisante pour ralentir sa chute et contrôler sa trajectoire, mais l’efficacité exacte de cette aile demeure difficile à reconstituer. Yi qi représente ainsi un mode de déplacement aérien distinct, fondé sur une membrane soutenue par les doigts, plutôt que sur les seules plumes des ailes aviennes.

Un témoin de la diversité des dinosaures volants

Yi qi a été découvert dans des roches jurassiques de Chine et décrit à partir d’un fossile exceptionnellement instructif. Il est antérieur à Archaeopteryx, considéré comme l’un des premiers oiseaux connus, tandis que le Microraptor appartient à une période plus récente. Cette chronologie est importante : elle montre que les dinosaures proches de la lignée des oiseaux ont expérimenté plusieurs solutions pour s’élever dans les airs avant et pendant l’apparition des premiers oiseaux. Avec ses doigts allongés, sa membrane alaire et ses plumes, Yi qi illustre une voie évolutive singulière vers le vol plané, qui n’a pas abouti à l’architecture des ailes des oiseaux actuels.