Quel dinosaure est surnommé le tueur à trois cornes ?

Le dinosaure surnommé le « tueur à trois cornes » est le Triceratops. Ce nom évoque sa silhouette impressionnante, dominée par un immense crâne armé de trois cornes, mais il ne faut pas y voir le portrait d’un prédateur : le Triceratops était un herbivore massif. Il vivait en Amérique du Nord à la fin du Crétacé, dans des écosystèmes où il pouvait notamment croiser de grands carnivores comme le Tyrannosaurus rex. Ses cornes et sa collerette osseuse ont probablement joué un rôle dans sa défense, même si leur fonction exacte reste discutée.

Un crâne spectaculaire

La principale caractéristique du Triceratops est son crâne, qui pouvait atteindre environ deux mètres de long chez les plus grands spécimens connus. Deux grandes cornes se dressaient au-dessus des yeux, tandis qu’une troisième, plus courte, se trouvait sur le museau. À l’arrière du crâne s’étendait une large collerette osseuse. Cette combinaison donnait à l’animal une apparence particulièrement intimidante et explique largement son surnom. Le crâne soutenait également un bec corné et une dentition adaptée à la consommation de végétaux. Sa taille ne signifie toutefois pas que toutes ses structures avaient une fonction unique : les chercheurs étudient encore la part respective de la défense, de l’affichage et des interactions sociales.

Un herbivore face aux prédateurs

Malgré son surnom, le Triceratops ne poursuivait pas d’autres dinosaures pour se nourrir. Son bec lui permettait de saisir et de couper la végétation, tandis que ses dents, organisées en batteries dentaires, étaient remplacées au cours de sa vie et participaient au traitement des aliments végétaux. Il appartenait donc à la grande communauté des herbivores de l’Amérique du Nord du Crétacé supérieur. Sa corpulence, ses cornes et sa collerette formaient un ensemble susceptible de décourager une attaque. Elles pouvaient notamment aider l’animal à faire face à un prédateur tel que le T. rex, mais les fossiles ne permettent pas de reconstituer chaque rencontre ni d’affirmer que le Triceratops tuait régulièrement ses adversaires.

À quoi servaient les cornes ?

La fonction des trois cornes et de la collerette fait l’objet de plusieurs hypothèses. Les cornes pouvaient servir à se défendre, à menacer un carnivore ou à maintenir celui-ci à distance. Elles ont aussi pu intervenir dans des affrontements entre individus de la même espèce, par exemple lors de compétitions ou de démonstrations. De son côté, la collerette pouvait contribuer à protéger la partie arrière du cou, mais elle pouvait également avoir une fonction visuelle : signaler l’identité de l’animal, son âge ou son état reproducteur. Des crânes fossiles présentant des blessures cicatrisées sont compatibles avec des combats, sans pour autant prouver que ces affrontements étaient fréquents. Il est donc plus prudent de parler d’un organe multifonctionnel possible que d’un simple bouclier.

Des fossiles d’abord mal identifiés

Les premiers restes attribués au Triceratops ont été découverts en 1887 près de Denver, dans le Colorado, par George Lyman Cannon. Les fragments, comprenant notamment des cornes, furent d’abord interprétés comme appartenant à un bison préhistorique. L’étude de matériel plus complet permit ensuite au paléontologue Othniel Charles Marsh de reconnaître un dinosaure à cornes inédit et de créer le genre Triceratops. Les découvertes ultérieures de crânes et de squelettes ont confirmé l’importance de cet herbivore dans les faunes de la fin du Crétacé et ont permis de mieux comprendre son anatomie, sans résoudre définitivement la question du rôle précis de ses cornes et de sa collerette.