Quel désert est le plus ancien du monde ?

Le désert du Namib, en Afrique australe, est généralement considéré comme le plus ancien désert du monde encore existant. Il s’étend sur plus de 1 000 kilomètres le long de la façade atlantique, principalement en Namibie, mais aussi en Angola et en Afrique du Sud. Son histoire remonterait à plus de 55 millions d’années, ce qui en fait un milieu naturel exceptionnel pour observer les effets de l’aridité sur les paysages et les êtres vivants.

Une ancienneté liée à une aridité durable

L’ancienneté du Namib ne signifie pas que chacun de ses paysages actuels existe depuis 55 millions d’années. Elle renvoie plutôt à la persistance, dans cette région, de conditions très arides sur une très longue période. Le climat du désert est notamment influencé par la présence de l’anticyclone subtropical et par le courant froid de Benguela, qui longe la côte atlantique. Ce courant limite l’évaporation et les précipitations, tout en favorisant la formation de brouillards côtiers. Dans certaines zones, ces brouillards constituent une source d’humidité essentielle alors que les pluies restent extrêmement rares.

Les dunes rouges de Sossusvlei

Le Namib est célèbre pour ses vastes champs de dunes, notamment dans le parc national de Namib-Naukluft, autour de Sossusvlei. Leur teinte rouge ou orange provient de l’oxydation de minéraux riches en fer contenus dans le sable. Les dunes se sont formées grâce à l’accumulation et au déplacement de sédiments transportés par les vents. Le sable provient en partie de matériaux apportés par les cours d’eau, dont le fleuve Orange, puis redistribués le long de la côte et vers l’intérieur du désert. Ces reliefs continuent d’évoluer sous l’action du vent, même si leur transformation est imperceptible à l’échelle d’une observation humaine.

Une vie adaptée au manque d’eau

Malgré son aridité, le Namib abrite une biodiversité remarquable. Le scarabée du désert, notamment parmi les coléoptères de la famille des Ténébrionidés, peut recueillir sur son corps l’humidité issue du brouillard. La welwitschia, plante emblématique de la région, possède quant à elle une longévité exceptionnelle et peut vivre pendant plusieurs siècles, parfois plus d’un millénaire. Des reptiles, des insectes et certains mammifères ont également développé des comportements ou des caractéristiques physiologiques leur permettant de limiter leurs pertes en eau. Cette faune et cette flore expliquent pourquoi le Namib est à la fois un désert ancien et un écosystème particulièrement riche.