Quel courant marin froid, qui prend naissance près de l'Antarctique, remonte le long des côtes ouest de l'Afrique et influence le climat du sud de l'Afrique ?

Le courant de Benguela est un courant marin froid de l’Atlantique Sud qui remonte le long des côtes occidentales de l’Afrique, depuis les régions australes proches de l’Antarctique jusqu’aux abords de l’Angola. Il longe notamment la Namibie et l’Afrique du Sud. Sa présence refroidit les eaux côtières, modifie les conditions atmosphériques et favorise la formation d’un écosystème marin particulièrement riche. Le courant de Benguela joue ainsi un rôle important dans la biodiversité marine, les pêcheries et le climat des régions côtières du sud-ouest de l’Afrique.

Une circulation froide renforcée par l’upwelling

Le courant de Benguela s’inscrit dans la circulation générale de l’Atlantique Sud. Il est alimenté par des eaux froides associées aux hautes latitudes australes et se dirige vers le nord le long de la façade africaine. Sa dynamique est renforcée par les vents dominants, notamment les alizés de sud-est. Ceux-ci déplacent les eaux superficielles vers le large par un mécanisme appelé transport d’Ekman. Pour compenser ce déplacement, des eaux plus profondes remontent alors vers la surface : c’est le phénomène d’upwelling, ou remontée d’eaux profondes. Ces eaux sont froides et chargées en sels minéraux indispensables au développement du phytoplancton. L’intensité de cette remontée varie selon les saisons et les secteurs de la côte, mais elle constitue un élément central du fonctionnement du système de Benguela.

Une base essentielle pour la vie marine

L’apport régulier de nutriments stimule la croissance du phytoplancton, qui forme le premier niveau de la chaîne alimentaire marine. Celui-ci nourrit le zooplancton, puis de nombreuses espèces de poissons, parmi lesquelles les anchois, les sardines et les merlus. Cette abondance attire également des otaries, des manchots du Cap, des dauphins et de nombreux oiseaux marins. Le courant de Benguela soutient donc l’un des grands écosystèmes marins productifs de la planète et fournit les conditions favorables à d’importantes activités de pêche en Namibie et en Afrique du Sud. Cette productivité n’est toutefois pas uniforme : elle dépend des vents, de la température de l’eau et des fluctuations de l’upwelling. La richesse biologique de la région repose ainsi sur un équilibre océanique sensible aux variations naturelles et aux pressions exercées par les activités humaines.

Un facteur majeur du climat côtier

En refroidissant la surface de l’océan, le courant de Benguela abaisse les températures de l’air au voisinage des côtes et favorise la formation de brouillards fréquents, notamment sur la côte namibienne. Les eaux froides limitent aussi l’évaporation et la formation de nuages convectifs susceptibles de produire des pluies importantes. Le courant contribue ainsi à l’aridité du désert du Namib et de certaines zones de la côte sud-ouest africaine, même si cette aridité dépend également de la circulation atmosphérique et de la présence des hautes pressions subtropicales. Son influence est surtout directe dans les régions littorales : elle ne détermine pas à elle seule le climat de toute l’Afrique australe. Par son action conjointe sur les températures, les brouillards, les ressources marines et les écosystèmes côtiers, le courant de Benguela constitue donc un élément déterminant de l’environnement du sud de l’Afrique.