Quel continent a été le dernier à être découvert par les Européens ?

L’Antarctique est le dernier des continents à avoir été découvert par les Européens. Sa position aux confins du Sud, au-delà des mers difficiles à franchir et des zones de glaces dérivantes, a longtemps empêché toute observation certaine. Des géographes européens ont imaginé très tôt l’existence d’une vaste terre australe, mais cette hypothèse ne reposait pas sur une exploration directe. La première découverte confirmée de terres antarctiques intervient en 1820, lorsque des expéditions russes et britanniques atteignent ou observent ses côtes.

Une terre longtemps hypothétique

Pendant l’Antiquité et une grande partie de l’époque moderne, des savants et des cartographes ont supposé qu’un vaste continent devait se trouver dans l’hémisphère Sud afin d’équilibrer les terres connues de l’hémisphère Nord. Cette « terre australe » apparaît donc sur certaines cartes anciennes, mais ces représentations ne prouvent pas que leurs auteurs aient vu l’Antarctique. Elles relevaient surtout d’un raisonnement géographique fondé sur une conception théorique de l’équilibre du monde. Il faut distinguer cette Terra Australis imaginée de l’Antarctique réel, dont les côtes, le climat et l’étendue demeuraient inconnus des Européens.

Des voyages qui se rapprochent du Sud

Avant 1820, plusieurs navigateurs européens ont exploré les mers australes et se sont aventurés très loin vers le sud. Certaines observations anciennes ont parfois été interprétées comme de possibles aperçus de terres antarctiques, mais elles restent incertaines. Dans d’autres cas, les navigateurs ont rencontré des îles, des icebergs ou la banquise sans pouvoir déterminer si un continent se trouvait au-delà. Le franchissement du cercle polaire antarctique par James Cook au XVIIIe siècle a considérablement amélioré la connaissance de ces régions, sans toutefois apporter la confirmation recherchée. Ces voyages ont montré la difficulté d’atteindre le pôle Sud, mais ils n’ont pas établi l’existence du continent.

La confirmation de 1820

L’année 1820 marque le tournant décisif. Une expédition russe commandée par Fabian Gottlieb von Bellingshausen, avec Mikhaïl Lazarev, atteint les régions antarctiques et observe une masse terrestre prise dans les glaces. Une expédition britannique menée par Edward Bransfield parvient elle aussi à observer une côte antarctique au cours de la même année. La priorité exacte entre les différentes observations a fait l’objet de discussions historiques, mais le point essentiel est établi : en 1820, des expéditions européennes fournissent les premières preuves confirmées de l’existence de l’Antarctique. Cette date met fin à plusieurs siècles de conjectures cartographiques et de récits incertains.

De la découverte des côtes à l’exploration du continent

La découverte de 1820 ne signifie pas que l’Antarctique a été immédiatement parcouru ou précisément cartographié. Les glaces, les vents violents, l’obscurité hivernale et l’éloignement des terres habitées ont longtemps limité les explorations. Au XIXe siècle, de nouvelles expéditions, notamment celles de James Clark Ross et de Jules Dumont d’Urville, contribuent à mieux reconnaître les côtes et les mers environnantes. L’intérieur du continent ne sera exploré que beaucoup plus tard. L’Antarctique se distingue ainsi des autres continents par la date tardive de sa découverte européenne et par l’absence de population autochtone permanente ou d’États souverains. Aujourd’hui, il est principalement consacré à la recherche scientifique dans le cadre de la coopération internationale instaurée par le traité sur l’Antarctique.