Quel constructeur automobile a inventé la première voiture à essence en 1886 ?

En 1886, Karl Benz faisait breveter à Mannheim, dans l’Empire allemand, un véhicule qui allait devenir l’un des actes fondateurs de l’automobile moderne. Appelée Benz Patent-Motorwagen, cette machine à trois roues était propulsée par un moteur à essence conçu spécialement pour un véhicule routier. Elle est généralement considérée comme la première automobile fonctionnelle, car elle réunissait dans un même ensemble un moteur, un châssis, une direction et un système de transmission adaptés au déplacement autonome.

Une invention conçue comme un véhicule complet

Karl Benz ne s’est pas contenté de fabriquer un moteur à combustion interne. Son objectif était de construire un moyen de transport indépendant de la traction animale. Il a donc développé une structure légère à trois roues autour d’un moteur monocylindre à quatre temps, placé à l’arrière. La roue avant était directrice, tandis que les roues arrière recevaient la puissance par une transmission à chaîne. Cette conception distinguait la Patent-Motorwagen de plusieurs expériences contemporaines, dans lesquelles des moteurs à combustion étaient surtout installés sur des machines existantes ou étudiés séparément du véhicule.

Le premier modèle, construit en 1885, était équipé d’un moteur d’environ 954 cm³ développant une puissance très faible au regard des automobiles actuelles, mais suffisante pour faire avancer l’engin. Son fonctionnement reposait notamment sur un refroidissement par évaporation. Le carburant utilisé était de la ligroïne, un produit dérivé du pétrole disponible à l’époque dans certaines pharmacies. Avec ses roues à rayons et son châssis tubulaire, la Patent-Motorwagen ressemblait davantage à un tricycle motorisé qu’à une voiture moderne, mais son principe était déjà celui d’un véhicule automobile autonome.

Le brevet de 1886

Karl Benz a déposé sa demande de brevet en 1885, et le brevet allemand DRP 37435 a été officiellement accordé le 29 janvier 1886. Ce document décrivait un véhicule propulsé par un moteur à gaz, selon la terminologie technique de l’époque. Il constitue une étape essentielle dans l’histoire de l’automobile, non parce qu’il aurait instantanément créé une industrie, mais parce qu’il protégeait une solution cohérente associant le moteur et le véhicule. Benz a ensuite continué à perfectionner sa machine et à en produire différentes versions. L’appellation « automobile » n’était pas encore employée avec le sens courant qu’elle prendra par la suite, mais l’invention répondait déjà à l’idée d’un véhicule routier motorisé destiné à remplacer progressivement la force animale.

Le rôle décisif de Bertha Benz

La viabilité de cette invention a été rendue particulièrement visible en 1888, lorsque Bertha Benz, l’épouse de Karl Benz, entreprit avec ses deux fils un trajet de plus de 100 kilomètres entre Mannheim et Pforzheim. Elle effectua ce déplacement sans prévenir son mari et rencontra plusieurs difficultés pratiques, notamment pour se procurer du carburant et faire réparer ou améliorer certains éléments du véhicule. Son voyage montra qu’une automobile pouvait être utilisée sur une longue distance et pas seulement dans le cadre d’essais autour de l’atelier. Il contribua aussi à attirer l’attention sur les améliorations nécessaires à l’usage quotidien, comme le freinage, l’approvisionnement en carburant et la fiabilité mécanique.

Les débuts d’une industrie

La Patent-Motorwagen n’était pas encore une automobile produite en grande série. Elle a cependant ouvert la voie aux modèles développés ensuite par l’entreprise de Karl Benz, puis à la commercialisation progressive de véhicules motorisés. Benz & Cie., fondée avant la diffusion de la Patent-Motorwagen, devint l’un des premiers constructeurs à fabriquer des automobiles à des fins commerciales. L’invention de Karl Benz s’inscrit dans un contexte où d’autres ingénieurs, notamment Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach, travaillaient eux aussi sur les moteurs à essence. Mais Benz se distingue par l’intégration de son moteur dans un véhicule spécifiquement conçu pour circuler sur la route. C’est pourquoi la Benz Patent-Motorwagen et son inventeur occupent une place centrale dans l’histoire de la première automobile fonctionnelle et dans la naissance de l’industrie automobile moderne.