Quel conquistador espagnol a conquis l'Empire aztèque au XVIe siècle ?

Hernán Cortés est le conquistador espagnol qui dirigea l’expédition ayant conduit à la chute de l’Empire aztèque, plus précisément de la puissance mexica, en 1521. Parti de la côte du golfe du Mexique en 1519 avec quelques centaines d’Espagnols, il ne vainquit pas seul un empire beaucoup plus peuplé : son succès reposa sur des alliances avec des peuples indigènes ennemis des Mexica, sur des choix militaires décisifs et sur les profondes divisions politiques de la région.

Une conquête fondée sur les alliances

Après son arrivée au Mexique, Cortés chercha rapidement des soutiens parmi les peuples soumis ou hostiles à la Triple Alliance dirigée par les Mexica, souvent désignée sous le nom d’Empire aztèque. Les Tlaxcaltèques, qui résistaient depuis longtemps à la puissance mexica, devinrent ses principaux alliés après des affrontements initiaux. D’autres groupes rejoignirent également la coalition. Ces alliés fournirent un nombre considérable de combattants, une connaissance précise du terrain et un appui logistique indispensable. Sans cette participation indigène, les forces espagnoles, très minoritaires, n’auraient pas pu mener une campagne de cette ampleur ni assiéger durablement Tenochtitlán.

De l’entrée à Tenochtitlán à la rupture

Cortés et ses hommes atteignirent Tenochtitlán en novembre 1519. La cité, construite sur le lac Texcoco, était la capitale politique et religieuse des Mexica. Le souverain Moctezuma II reçut les Espagnols, mais la situation se dégrada rapidement et Cortés finit par le retenir sous surveillance. En 1520, Cortés quitta temporairement la capitale pour affronter une expédition espagnole envoyée contre lui. Pendant son absence, les violences provoquées par ses hommes aggravèrent la révolte de la population. Les Espagnols et leurs alliés furent ensuite chassés de la ville lors de leur retraite de juin 1520, un épisode longtemps appelé la « Noche Triste ».

Le siège de 1521

Après cette défaite, Cortés réorganisa ses forces et renforça sa coalition avec les Tlaxcaltèques et d’autres alliés indigènes. Il fit construire des embarcations armées, souvent appelées brigantins, afin de contrôler les eaux du lac et d’isoler Tenochtitlán. Le siège commença en 1521 : les voies d’approvisionnement furent coupées et les chaussées ainsi que les communications avec la rive furent attaquées. Les combats, la famine et les épidémies affaiblirent fortement les défenseurs. Le 13 août 1521, Cuauhtémoc, le dernier souverain mexica, fut capturé et la résistance organisée de Tenochtitlán prit fin. La ville fut ensuite largement détruite et les Espagnols commencèrent à établir Mexico sur ses ruines.

Le rôle des armes et des épidémies

Les Espagnols disposaient de chevaux, d’armes en acier, d’armures et d’armes à feu, des moyens qui leur procurèrent des avantages tactiques dans certains affrontements. Toutefois, ces équipements n’expliquent pas à eux seuls la conquête. Les chevaux et les armes à feu étaient peu nombreux, tandis que les alliés indigènes formaient une composante essentielle des forces de Cortés. Une épidémie de variole, apparue au Mexique en 1520, frappa également une population qui n’avait pas été exposée auparavant à cette maladie et contribua à désorganiser la résistance mexica. La chute de Tenochtitlán marqua ainsi une étape décisive de la colonisation espagnole du Mexique, sans se réduire à la victoire militaire d’un seul groupe.