Quel code secret japonais, intercepté et décrypté par les États-Unis, a permis la victoire américaine à la bataille de Midway en juin 1942?

En juin 1942, la bataille de Midway opposa les forces navales américaines à une importante flotte japonaise, quelques mois après l’attaque de Pearl Harbor. La victoire des États-Unis ne reposa pas uniquement sur le nombre de navires ou sur l’habileté des pilotes : elle fut aussi rendue possible par un travail de renseignement qui permit d’anticiper l’opération japonaise. Au cœur de ce succès se trouvait le JN-25, le système de communications chiffrées de la marine impériale japonaise que les cryptanalystes américains étaient parvenus à lire partiellement.

Un système de chiffrement complexe

Le JN-25 n’était pas un simple alphabet secret, mais un système reposant notamment sur des groupes numériques tirés de livres de codes et sur des tables additives destinées à brouiller les messages. Les opérateurs américains de la marine interceptaient les transmissions japonaises, puis tentaient d’en reconstituer le sens en comparant les messages, les formules récurrentes et les changements de méthode. Le décryptage demeurait incomplet et demandait un important travail d’analyse. À Hawaï, la Station HYPO, dirigée par le commandant Joseph J. Rochefort, joua un rôle essentiel dans l’étude des communications japonaises liées au Pacifique central.

Identifier la cible japonaise

Au printemps 1942, les analystes américains comprirent qu’une opération japonaise de grande ampleur se préparait, mais ils devaient encore déterminer la signification de la désignation « AF » fréquemment repérée dans les messages. Pour vérifier qu’« AF » désignait bien Midway, les Américains organisèrent une ruse : l’atoll transmit en clair un message signalant une panne de son installation d’eau douce. Les communications japonaises évoquèrent ensuite un problème d’approvisionnement en eau à « AF », confirmant ainsi l’identification de la cible. Cette information permit à l’amiral Chester W. Nimitz, commandant de la flotte américaine du Pacifique, de préparer ses forces en conséquence et de positionner ses porte-avions dans une zone favorable à une interception.

Le renseignement au cœur de la bataille

Le 4 juin 1942, les porte-avions japonais Akagi, Kaga, Sōryū et Hiryū participèrent à l’opération contre Midway. Les Américains connaissaient la date approximative de l’attaque, la zone visée et la composition générale de la force adverse, même s’ils ne disposaient pas d’une connaissance complète de tous les mouvements japonais. Les porte-avions USS Enterprise, USS Hornet et USS Yorktown purent ainsi être engagés au moment crucial. Les avions américains coulèrent Akagi, Kaga et Sōryū le 4 juin, puis Hiryū fut à son tour neutralisé et coulé après les affrontements de la même journée. Les États-Unis perdirent Yorktown, ainsi que le destroyer Hammann, mais conservèrent leurs deux autres porte-avions. La bataille infligea à la marine impériale japonaise la perte de quatre porte-avions et de nombreux appareils et équipages expérimentés.

La portée historique du JN-25

Le JN-25 n’a donc pas fourni aux États-Unis une vision parfaite des plans japonais, mais son décryptage partiel a apporté l’élément stratégique décisif : savoir où et quand l’adversaire comptait frapper. Le renseignement a permis à la flotte américaine de ne pas subir une attaque surprise et de concentrer ses moyens contre les porte-avions japonais. Midway est généralement considérée comme un tournant majeur de la guerre du Pacifique, et le JN-25 reste associé à l’un des succès les plus marquants de la cryptanalyse militaire américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.