Quel chercheur a inventé le premier virus informatique, et en quelle année ?

En 1971, l’informaticien Bob Thomas a créé Creeper, un programme expérimental généralement considéré comme le premier virus informatique. Son fonctionnement était très différent de celui des logiciels malveillants actuels : Creeper ne cherchait ni à détruire des fichiers ni à dérober des informations. Il pouvait se déplacer d’un ordinateur à un autre sur un réseau et afficher un message devenu célèbre : « Je suis Creeper, attrape-moi si tu peux ».

Une expérience sur les premiers réseaux

Creeper est apparu à une époque où les ordinateurs commencent à être reliés entre eux pour échanger des données et des ressources. Dans cet environnement de recherche, Bob Thomas a conçu un programme capable de se reproduire et de se déplacer automatiquement entre plusieurs machines compatibles. Cette aptitude à circuler sans intervention directe de l’utilisateur constitue l’une des caractéristiques qui ont conduit, par la suite, à le qualifier de virus informatique. Le programme ne représentait toutefois pas une menace comparable aux virus modernes : il s’agissait avant tout d’une démonstration technique.

Un programme non malveillant

Lorsqu’il atteignait une machine, Creeper affichait le texte « Je suis Creeper, attrape-moi si tu peux ». Ce message avait une fonction démonstrative, voire ludique, plutôt qu’une intention hostile. Le programme n’avait pas été conçu pour altérer durablement le fonctionnement des ordinateurs, supprimer des données ou espionner leurs utilisateurs. Cette distinction est essentielle : l’histoire de Creeper ne commence pas par une cyberattaque, mais par une expérience destinée à montrer qu’un programme pouvait se propager de manière autonome dans un réseau.

Pourquoi Creeper est considéré comme le premier virus

Le mot « virus » évoque aujourd’hui des logiciels nuisibles qui se copient dans des fichiers, perturbent un système ou ouvrent la voie à d’autres attaques. Creeper ne possédait pas toutes les caractéristiques des programmes malveillants contemporains, mais son mode de propagation a joué un rôle fondateur dans l’histoire de l’informatique. Il est ainsi reconnu comme le premier virus informatique parce qu’il illustrait déjà l’idée d’un programme capable de passer d’une machine à une autre et de se reproduire dans un environnement connecté.

Une étape dans l’histoire de la sécurité informatique

L’expérience menée par Bob Thomas a contribué à attirer l’attention sur les risques liés aux programmes autonomes et à la circulation de logiciels sur les réseaux. Même dépourvu de visée malveillante, Creeper montrait qu’un code pouvait se diffuser au-delà de l’ordinateur sur lequel il avait été lancé. Cette observation a inspiré les recherches ultérieures sur la sécurité informatique et sur les moyens de contrôler, détecter ou interrompre la propagation de programmes indésirables. L’héritage de Creeper réside donc moins dans les dommages qu’il aurait causés que dans la prise de conscience des possibilités et des dangers de l’informatique en réseau.