Quel chef militaire allemand était surnommé le Renard du désert pour ses victoires en Afrique du Nord ?

Erwin Rommel est le chef militaire allemand associé au surnom de « Renard du désert ». Ce sobriquet, popularisé par les Britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale, renvoie à son habileté à mener des opérations rapides et audacieuses dans les espaces désertiques d’Afrique du Nord. Rommel y commanda des formations allemandes et italo-allemandes entre 1941 et 1943, remportant plusieurs succès importants avant que les difficultés de ravitaillement et la supériorité croissante des Alliés ne conduisent à la défaite de l’Axe.

Une carrière militaire déjà remarquée

Né en 1891 dans le royaume de Wurtemberg, Erwin Rommel servit dans l’armée allemande pendant la Première Guerre mondiale. Il se distingua notamment sur le front italien en 1917, lors de la bataille de Caporetto, et reçut la décoration Pour le Mérite pour ses actions. Durant l’entre-deux-guerres, il poursuivit sa carrière comme officier et publia un ouvrage consacré aux tactiques d’infanterie. En 1940, pendant la bataille de France, il commanda la 7e Panzerdivision. La rapidité de ses mouvements et la difficulté qu’avaient les adversaires à suivre sa progression contribuèrent à faire appeler cette unité la « division fantôme ».

Le commandement en Afrique du Nord

Au début de 1941, Rommel fut envoyé en Libye à la tête du Deutsches Afrikakorps, créé pour soutenir l’armée italienne après ses revers face aux forces britanniques. Il lança rapidement une offensive qui permit aux forces de l’Axe de reprendre une grande partie de la Cyrénaïque et de repousser les Britanniques jusqu’à la frontière égyptienne. Sa manière d’exploiter la mobilité des chars, les déplacements dans le désert et les attaques par les flancs lui valut sa réputation de commandant imprévisible. Le surnom de « Renard du désert » s’imposa alors dans les récits et les médias britanniques, même si Rommel ne commandait pas seul toutes les forces de l’Axe présentes dans la région.

Des victoires limitées par le ravitaillement

La campagne africaine connut son principal succès en juin 1942, lorsque les troupes de Rommel s’emparèrent de Tobrouk après plusieurs mois de combats. Cette victoire lui permit d’avancer en Égypte, mais son armée restait dépendante de lignes de ravitaillement longues et vulnérables en Méditerranée et dans le désert. La progression s’arrêta devant El-Alamein, où les forces britanniques commandées par Bernard Montgomery remportèrent une victoire décisive à l’automne 1942. Rommel se replia ensuite vers l’ouest. Il quitta l’Afrique du Nord en mars 1943, avant la capitulation des dernières forces de l’Axe en Tunisie au mois de mai de la même année. Ses succès tactiques ne suffirent donc pas à compenser les faiblesses stratégiques de la position allemande et italienne.

Une figure historique controversée

Après son départ d’Afrique, Rommel occupa plusieurs fonctions en Europe, notamment dans la préparation des défenses du littoral français face à une invasion alliée. Il fut ensuite soupçonné d’avoir été en contact avec des opposants à Hitler après l’attentat du 20 juillet 1944, mais l’étendue exacte de son implication demeure discutée. Grièvement blessé en juillet 1944, il fut contraint, le 14 octobre, de se suicider pour éviter un procès public, tandis que le régime nazi annonça officiellement une mort naturelle liée à ses blessures. Sa réputation de chef militaire audacieux fut ensuite entretenue par des récits allemands et alliés, parfois au prix d’une image simplifiée de ses rapports avec le régime nazi. Le surnom de « Renard du désert » reste néanmoins durablement attaché à ses campagnes d’Afrique du Nord.