Quel changement majeur a eu lieu pour la livre sterling en 1971 ?

Le 15 février 1971, le Royaume-Uni a franchi une étape majeure dans l’histoire de sa monnaie avec le Decimal Day, jour de l’entrée en vigueur de la livre sterling décimale. La livre elle-même n’a pas été remplacée : c’est sa subdivision qui a changé. Le système traditionnel fondé sur les livres, les shillings et les pence a cédé la place à une unité plus simple, dans laquelle une livre vaut désormais 100 pence.

Avant la décimalisation

Jusqu’en 1971, une livre sterling était divisée en 20 shillings, et chaque shilling en 12 pence, soit 240 pence pour une livre. Les montants étaient souvent écrits sous la forme £sd : £ pour la livre, s pour le shilling et d pour le penny. Ainsi, un prix de 7 shillings et 6 pence devait être converti en 37,5 pence dans le nouveau système. Cette organisation ancienne pouvait être utilisée par les Britanniques habitués à la pratiquer, mais elle rendait les conversions et certains calculs plus difficiles, notamment dans le commerce et la comptabilité.

Une réforme préparée dans les années 1960

La décision de décimaliser la monnaie britannique a été étudiée et préparée au cours des années 1960. L’objectif principal était de simplifier les opérations courantes, la tenue des comptes et la comparaison des prix. La réforme a également rapproché la livre des systèmes monétaires décimaux déjà largement utilisés à l’étranger. Il est toutefois inexact de présenter cette évolution comme une adaptation aux partenaires de la Communauté économique européenne : le Royaume-Uni n’a rejoint cette organisation qu’en 1973, soit après le Decimal Day. La préparation a nécessité une information du public, car il fallait apprendre de nouvelles valeurs et comprendre la coexistence temporaire des anciennes et des nouvelles pièces.

Le passage à 100 pence

Avec la décimalisation, une livre correspondait à 100 nouveaux pence, généralement appelés new pence pour les distinguer des anciens pence. Les principales pièces du nouveau système comprenaient les pièces de ½ penny, 1 penny, 2 pence, 5 pence, 10 pence et 50 pence. Toutes n’ont pas été créées le 15 février 1971 : les pièces de 5 et de 10 pence avaient été mises en circulation auparavant, et la pièce de 50 pence avait également été introduite avant le Decimal Day afin de familiariser progressivement la population avec les nouvelles valeurs. Les anciennes pièces n’ont pas toutes cessé d’être utilisables immédiatement. Un ancien shilling valait 5 nouveaux pence et un ancien florin, qui représentait deux shillings, valait 10 nouveaux pence. Certaines de ces pièces ont donc continué à circuler pendant une période de transition.

Une transformation durable

La décimalisation a modifié les habitudes quotidiennes : les prix, les salaires, les factures et les opérations commerciales ont dû être exprimés dans la nouvelle unité. Les anciennes pièces les moins compatibles avec le système décimal, comme le penny et le halfpenny, ont été retirées progressivement, tandis que le sixpence a encore conservé temporairement une valeur de 2,5 nouveaux pence. Les anciens shillings et florins ont, eux aussi, continué à circuler plus longtemps sous l’équivalent de 5 et 10 pence. La réforme n’a donc pas consisté en un remplacement instantané de toutes les pièces, mais en une transition organisée vers une unité de compte plus simple. Elle demeure le changement structurel le plus important apporté à la livre sterling au cours du XXe siècle.