Quel célèbre explorateur italien a donné son prénom au continent américain ?

Le continent américain porte un nom dérivé du prénom d’Amerigo Vespucci, navigateur et explorateur italien qui participa notamment à des expéditions pour le Portugal. Son prénom, latinisé en Americus, fut employé au début du XVIe siècle pour désigner les terres nouvellement décrites par les Européens. Christophe Colomb, bien qu’il ait joué un rôle majeur dans l’ouverture des voyages européens vers les Caraïbes, n’a donc pas donné son prénom à l’Amérique.

Une appellation née sur une carte

Le nom America apparaît en 1507 sur la carte Universalis Cosmographia réalisée par le cartographe allemand Martin Waldseemüller. Un texte associé à cette publication proposait de rendre hommage à Amerigo Vespucci en donnant son nom aux nouvelles terres représentées. Le prénom fut adapté en latin sous la forme Americus, puis transformé en America, selon une forme féminine comparable à celle employée pour d’autres noms géographiques comme Europa, Asia ou Africa. À l’origine, cette appellation ne s’imposa pas instantanément dans toute l’Europe et ne désignait pas encore nécessairement l’ensemble du continent tel qu’on le comprend aujourd’hui.

Le rôle des récits de Vespucci

Amerigo Vespucci n’a pas choisi lui-même le nom du continent et il n’en a pas été le premier Européen à atteindre les rivages. Ses voyages, réalisés à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle, ainsi que les lettres et récits diffusés sous son nom, ont toutefois contribué à faire connaître l’idée que ces terres ne constituaient pas simplement une partie de l’Asie. Cette évolution des représentations géographiques a favorisé la distinction entre les territoires nouvellement décrits et les régions asiatiques que les premiers explorateurs européens pensaient parfois avoir rejointes.

Pourquoi pas Christophe Colomb ?

Christophe Colomb atteint les Caraïbes en 1492 et ses expéditions eurent une importance considérable dans l’histoire des contacts entre l’Europe et les Amériques. Il croyait cependant avoir atteint les abords de l’Asie, ce qui ne conduisit pas à donner son prénom au continent. Le choix d’America ne récompensait donc pas simplement le premier voyage ni le navigateur le plus célèbre : il résulta surtout de la manière dont les cartes et les récits de l’époque présentèrent les nouvelles terres. Le nom de Colomb a néanmoins laissé d’autres traces dans la toponymie et dans la mémoire historique.

Une adoption progressive

Après son apparition sur la carte de Waldseemüller, le terme America fut repris par d’autres cartes et ouvrages géographiques, avant de s’étendre progressivement à l’ensemble du continent. Les expressions Amérique du Nord et Amérique du Sud ont ensuite permis de distinguer ses grandes parties. Le nom actuel rappelle ainsi la place qu’occupèrent les écrits de Vespucci et les travaux des cartographes dans la compréhension européenne du monde, même si l’explorateur italien n’a pas découvert à lui seul les terres auxquelles son prénom est associé.