Quel célèbre explorateur a découvert la tombe de Toutânkhamon en 1922 ?

Le nom de Howard Carter est indissociable de l’une des découvertes archéologiques les plus célèbres du XXe siècle. Archéologue et égyptologue britannique, il dirigeait les fouilles qui permirent de retrouver, en novembre 1922, le tombeau de Toutânkhamon dans la Vallée des Rois, près de Louxor. La sépulture, identifiée sous le numéro KV62, était presque intacte et renfermait une quantité exceptionnelle d’objets funéraires. Cette découverte a profondément marqué l’égyptologie et fait entrer le jeune pharaon dans la culture populaire mondiale.

Une recherche soutenue par Lord Carnarvon

Howard Carter possédait une longue expérience des fouilles et de la documentation des sites de l’Égypte ancienne. À partir de 1907, il travailla avec Lord Carnarvon, aristocrate britannique qui finança plusieurs campagnes de recherche. Leur objectif était notamment de retrouver la tombe de Toutânkhamon, un souverain de la XVIIIe dynastie dont le règne avait été relativement bref et dont la sépulture n’avait pas encore été localisée. Après plusieurs saisons de recherches infructueuses dans la Vallée des Rois, Carter convainquit Carnarvon de financer une nouvelle campagne en 1922. Le rôle de Carter fut essentiel : il dirigeait les fouilles sur le terrain et interprétait les indices, tandis que Carnarvon apportait le soutien financier indispensable à l’expédition.

Les étapes de la découverte

Le 4 novembre 1922, les ouvriers travaillant sous la direction de Carter mirent au jour la première marche d’un escalier enfoui sous les débris. Le dégagement de l’escalier conduisit à une porte scellée, puis à l’entrée d’un tombeau portant des indices associés au nom de Toutânkhamon. Le 26 novembre, après l’arrivée de Lord Carnarvon, Carter pratiqua une ouverture dans la porte afin d’observer l’intérieur de l’antichambre. Selon le récit qu’il donna lui-même, Carnarvon lui demanda s’il voyait quelque chose, et Carter répondit : « Oui, des choses merveilleuses. » Cette scène est devenue l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire de l’archéologie. La découverte ne fut pas le fruit d’un hasard isolé, mais l’aboutissement de plusieurs années de recherches menées avec méthode et persévérance.

Un tombeau presque intact

Le tombeau de Toutânkhamon n’était pas totalement inviolé : des traces montrent qu’il avait été visité et partiellement pillé dans l’Antiquité avant d’être refermé. Il avait toutefois conservé une grande partie de son mobilier funéraire, contrairement à de nombreuses autres tombes royales de la Vallée des Rois. Plus de 5 000 objets y furent recensés, parmi lesquels des statues, des bijoux, des armes, des chars et du mobilier. Dans la chambre funéraire se trouvaient un sarcophage en quartzite et trois cercueils emboîtés. Le cercueil intérieur, en or massif, pesait environ 110 kilogrammes et protégeait la momie du pharaon, recouverte du célèbre masque funéraire en or. L’ensemble fournit aux spécialistes un témoignage exceptionnel sur les pratiques funéraires royales de l’Égypte ancienne.

Une découverte aux répercussions mondiales

La nouvelle de la découverte se transforma rapidement en événement médiatique international. Les objets et le masque de Toutânkhamon contribuèrent à populariser l’étude de l’Égypte ancienne et à donner une visibilité sans précédent à un pharaon jusque-là moins connu du grand public que les grands bâtisseurs de l’Ancien Empire. La mort de Lord Carnarvon en 1923, quelques mois après l’ouverture du tombeau, alimenta également les récits de « malédiction du pharaon » relayés par la presse. Aucun élément scientifique ne permet cependant d’établir un lien surnaturel entre cette mort et la sépulture. Dans l’histoire de l’égyptologie, l’attribution de la découverte revient à Howard Carter, qui dirigea les fouilles ayant révélé le tombeau presque intact de Toutânkhamon.