Quel célèbre explorateur a découvert la tombe de Toutânkhamon en 1922 ?

En novembre 1922, un événement archéologique exceptionnel bouleversait la compréhension de l'Égypte ancienne : la découverte d'un tombeau royal resté inviolé depuis plus de trois millénaires. Cette trouvaille, qui allait captiver l'imagination du monde entier, était l'aboutissement d'une quête méthodique menée dans l'enceinte aride de la Vallée des Rois, près de Louxor. Elle ne devait rien au hasard, mais à une combinaison de patience, de persévérance et d'une intuition historique qui allait entrer dans la légende.

La genèse d'une expédition légendaire

Howard Carter, archéologue britannique formé dès l'adolescence à la discipline égyptologique, avait passé près de trente ans en Égypte avant de réaliser son rêve. Dès 1907, il collaborait avec Lord Carnarvon, un aristocrate passionné d'archéologie, qui finança ses recherches pendant plus d'une décennie. Contrairement aux expéditions opportunistes de l'époque, leur approche se voulait rigoureuse : des fouilles systématiques, documentées avec précision, et une attention particulière portée aux indices les plus infimes. Cette rigueur était essentielle dans une région où les découvertes majeures étaient devenues rares, après des décennies de fouilles intensives.

Le dernier hiver de recherches avant la percée

L'automne 1922 marqua un tournant décisif. Après plusieurs saisons infructueuses, Carter obtint du gouvernement égyptien l'autorisation de creuser une dernière fois dans la Vallée des Rois. Le 4 novembre, au terme de quelques jours de travail, ses ouvriers mirent au jour un escalier partiellement recouvert par des débris. En descendant, Carter découvrit une porte scellée, portant le sceau de l'ankh et du cartouche de Toutânkhamon – une confirmation rare et prometteuse. Le 26 novembre, après avoir dégagé l'entrée, Carter perça un trou dans la porte et, à la lueur d'une bougie, aperçut des objets scintillants dans l'obscurité. Selon ses propres mots, il fut incapable de parler, mais Lord Carnarvon, présent à ses côtés, lui demanda : "Voyez-vous quelque chose ?" Carter répondit simplement : "Oui, des choses merveilleuses."

Un tombeau préservé par les sables du temps

Contrairement à la plupart des sépultures royales de la Vallée des Rois, pillées dans l'Antiquité ou au cours des siècles suivants, celle de Toutânkhamon était restée intacte. Le tombeau, désigné KV62 dans la nomenclature archéologique, contenait plus de 5 000 objets : des statues, des chars, des bijoux, des armes, des lits funéraires et, bien sûr, le sarcophage en quartzite abritant les trois cercueils emboîtés du jeune pharaon. Les cercueils en or massif, dont le plus extérieur pesait près de 110 kilogrammes, protégeaient la momie de Toutânkhamon, couronnée d'un masque funéraire aujourd'hui iconique. La préservation exceptionnelle de ces artefacts offrit aux égyptologues une fenêtre sans précédent sur les rites funéraires de la XVIIIe dynastie.

Une découverte aux répercussions mondiales

L'annonce de la découverte, relayée par la presse internationale, provoqua un engouement sans précédent pour l'égyptologie. Des millions de personnes suivirent les comptes-rendus des fouilles, et les objets de Toutânkhamon furent exposés dans plusieurs capitales, dont Londres et New York, attirant des foules considérables. Cette médiatisation contribua à populariser l'image de l'Égypte ancienne, tout en suscitant des débats sur la gestion des artefacts archéologiques. Par ailleurs, la découverte relança les spéculations sur la malédiction du pharaon, alimentées par la mort soudaine de Lord Carnarvon moins de cinq mois après l'ouverture du tombeau – un phénomène exploité par la presse à sensation de l'époque.