Quel avion a été utilisé pour le premier vol transatlantique sans escale ?

Le Vickers Vimy est l’avion qui a réalisé le premier vol transatlantique sans escale de l’histoire. Dans la nuit du 14 au 15 juin 1919, cet imposant biplan britannique a transporté les aviateurs John Alcock et Arthur Whitten-Brown de Terre-Neuve, en Amérique du Nord, jusqu’à l’Irlande. Leur traversée, accomplie quelques années seulement après les premiers vols motorisés, a constitué l’un des grands exploits aéronautiques du début du XXe siècle.

Un bombardier transformé pour la traversée

Le Vickers Vimy avait été conçu à l’origine comme bombardier lourd pour la Royal Air Force pendant la Première Guerre mondiale. La fin du conflit a toutefois laissé disponibles plusieurs appareils de ce type, et l’un d’eux a été modifié afin de pouvoir tenter la traversée de l’Atlantique. Sa structure biplane, ses deux moteurs et sa capacité à emporter une importante quantité de carburant en faisaient une base adaptée à un vol aussi long. L’appareil utilisé par Alcock et Whitten-Brown n’était donc pas un avion spécialement conçu pour le transport de passagers, mais une machine militaire reconvertie pour une entreprise expérimentale particulièrement risquée.

Le départ de Terre-Neuve

Alcock et Whitten-Brown ont décollé le 14 juin 1919 depuis Terre-Neuve, alors une colonie britannique, à bord du Vickers Vimy. Le vol s’est déroulé dans des conditions difficiles : au-dessus de l’Atlantique Nord, l’équipage a dû affronter le froid, les turbulences, le brouillard et des problèmes techniques. La navigation reposait sur des instruments rudimentaires et sur les observations du ciel lorsque les conditions le permettaient. Pendant la majeure partie du trajet, les deux hommes ont dû progresser sans possibilité de se poser ni de recevoir une assistance en vol, puisque leur objectif était précisément de franchir l’océan sans escale.

Une arrivée mouvementée en Irlande

Après avoir traversé l’Atlantique, le Vickers Vimy a atteint l’Irlande le 15 juin 1919. Alcock et Whitten-Brown ont atterri près de Clifden, dans le comté de Galway, sur un terrain qui n’était pas l’endroit prévu pour une arrivée en douceur. L’appareil a été endommagé lors de cet atterrissage, mais l’exploit était accompli : les aviateurs avaient relié Terre-Neuve à l’Irlande sans interruption. Leur performance leur a valu une reconnaissance immédiate et a démontré qu’une liaison aérienne transatlantique pouvait être réalisée, malgré les limites techniques de l’époque.

À ne pas confondre avec le Spirit of St. Louis

Le Vickers Vimy est parfois éclipsé dans la mémoire collective par le Spirit of St. Louis, piloté par Charles Lindbergh. Pourtant, les deux exploits ne sont pas les mêmes. Le Vickers Vimy a effectué le premier vol transatlantique sans escale, en équipage, en 1919. Huit ans plus tard, en 1927, le Spirit of St. Louis a réalisé le premier vol transatlantique sans escale en solitaire, de New York à Paris. Cette distinction explique pourquoi le Vimy doit être associé au premier franchissement sans escale de l’Atlantique, tandis que l’appareil de Lindbergh est devenu le symbole du premier grand raid transatlantique accompli par un seul pilote.