Quel aventurier britannique a découvert les chutes Victoria en Afrique en 1855 ?

David Livingstone, médecin, missionnaire et explorateur écossais, est l’aventurier britannique auquel est traditionnellement attribuée la découverte européenne des chutes Victoria. Le 16 novembre 1855, au cours de son exploration du fleuve Zambèze, il fut le premier Européen à contempler ce vaste ensemble de cataractes. Situées à la frontière de la Zambie et du Zimbabwe, les chutes comptent parmi les grandes merveilles naturelles de l’Afrique. Livingstone leur donna le nom de Victoria en hommage à la reine du Royaume-Uni.

Un explorateur engagé dans une mission religieuse

Livingstone arriva en Afrique australe en 1841 comme missionnaire de la London Missionary Society. Ses voyages ne se limitaient toutefois pas à l’évangélisation : il s’intéressait également à la géographie, aux cours d’eau et aux possibilités de circulation entre l’intérieur du continent et les régions côtières. Son exploration du Zambèze s’inscrivait dans cette double ambition, qui associait la diffusion du christianisme à la recherche de nouvelles voies pour les échanges. Comme beaucoup d’expéditions européennes de cette époque, la sienne dépendait aussi de l’aide de guides, de bateliers et de porteurs africains, dont le rôle fut essentiel pour progresser dans des régions difficiles d’accès.

La rencontre avec les chutes Victoria

En novembre 1855, Livingstone suivit le Zambèze jusqu’à une zone où le fleuve se précipite dans une gorge profonde. Il observa les chutes depuis une île du fleuve aujourd’hui appelée Livingstone Island. Leur largeur atteint environ 1 700 mètres et leur hauteur dépasse 100 mètres, ce qui explique l’impression de puissance exceptionnelle qu’elles produisirent sur l’explorateur. Livingstone les baptisa « chutes Victoria », un nom destiné à rappeler la souveraine britannique. Cette appellation s’est ensuite diffusée dans les cartes et les récits européens, tandis que le site était déjà connu des populations vivant dans la région.

Mosi-oa-Tunya, « la fumée qui gronde »

La notion de « découverte » doit donc être replacée dans son contexte. Livingstone fut le premier Européen à voir les chutes et à les faire connaître au public européen, mais il ne s’agissait évidemment pas d’un lieu inconnu de ses habitants. Le nom local Mosi-oa-Tunya est généralement traduit par « la fumée qui gronde » ou « la fumée qui tonne ». Il évoque la brume produite par les eaux lorsqu’elles s’abattent dans le ravin, ainsi que le bruit impressionnant du fleuve. Cette appellation rappelle que l’histoire du site ne commence pas avec l’arrivée de l’explorateur écossais.

Des récits qui ont contribué à leur renommée

Livingstone consigna ses observations dans ses journaux et dans les récits de ses voyages. De retour en Grande-Bretagne, il publia notamment Missionary Travels and Researches in South Africa en 1857. Ses descriptions de la masse d’eau, du grondement des cataractes et des nuages de vapeur rendirent les chutes Victoria célèbres auprès des lecteurs européens. Ses écrits ont ainsi contribué à leur renommée internationale, en faisant connaître au-delà de l’Afrique un paysage que les populations de la région identifiaient depuis longtemps sous le nom de Mosi-oa-Tunya.