Quel arbre fournissait principalement le bois des navires vikings ?

À l’époque viking, le choix du bois déterminait directement la solidité, la souplesse et la durée de vie des navires. Dans les régions scandinaves, les charpentiers navals utilisaient principalement le chêne, une essence abondante dans une partie de la Scandinavie et particulièrement adaptée aux contraintes de la navigation. Le cèdre du Liban, arbre méditerranéen et proche-oriental, n’était pas le matériau habituel des navires vikings.

Un bois adapté à la construction navale

Le chêne possédait plusieurs qualités recherchées par les constructeurs vikings. Son bois était suffisamment robuste pour supporter les chocs de la mer, les efforts exercés sur la coque et le poids des équipements, tout en pouvant être travaillé avec les outils de l’époque. Les navires vikings étaient construits selon la technique dite à clin : les planches de la coque se recouvraient partiellement les unes les autres et étaient fixées entre elles. Cette méthode permettait d’obtenir des bateaux relativement légers et flexibles, capables de mieux supporter les mouvements de la houle. Le chêne était notamment employé pour les bordages et pour plusieurs éléments importants de la structure, même si chaque navire pouvait présenter des variations selon les ressources disponibles et la fonction recherchée.

Les navires archéologiques

Les épaves et les navires conservés dans les sépultures scandinaves confirment cette place centrale du chêne. Le navire d’Oseberg, construit au début du IXe siècle, et celui de Gokstad, daté de la fin du IXe siècle, sont tous deux principalement constitués de chêne. Ces découvertes montrent concrètement comment cette essence était utilisée pour former la coque et assurer la solidité générale du bâtiment. Elles fournissent également des informations sur le savoir-faire des charpentiers, capables de sélectionner et de façonner les planches en fonction de leur courbure naturelle et de leur rôle dans la coque.

Une utilisation complétée par d’autres essences

Le chêne était le bois principal, mais il ne constituait pas nécessairement l’unique essence présente à bord. Selon les régions, les réserves forestières et les besoins de la construction, d’autres bois pouvaient être employés pour le mât, les rames, certains supports ou des aménagements intérieurs. Cette diversité ne remet pas en cause la prééminence du chêne dans la construction des coques. Elle rappelle plutôt que les navires vikings étaient le résultat d’un assemblage soigneusement pensé, où chaque pièce pouvait être choisie en fonction de ses propriétés. Les affirmations attribuant aux Vikings un usage courant du cèdre du Liban pour leurs navires ne correspondent donc pas aux données principales fournies par l’archéologie navale scandinave.