Quel animal possède le plus grand nombre de dents ?
La réponse
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Le record du plus grand nombre de dents ne revient pas à un grand prédateur, mais à un petit mollusque marin. Certains gastéropodes, notamment la patelle, peuvent posséder jusqu’à environ 25 000 dents. Ces structures minuscules ne sont pas disposées dans une mâchoire comme celles des mammifères : elles se trouvent sur une radula, un organe spécialisé qui permet à l’animal de se nourrir en raclant les surfaces immergées.
Une radula adaptée au broutage
La radula est une sorte de ruban portant de nombreuses dents, organisées en rangées. Chez la patelle, elle fonctionne comme une fine râpe : l’animal la frotte contre les rochers afin de détacher les algues qui y sont fixées. Les dents radulaires sont donc des outils de grattage, et non des crocs destinés à saisir ou à déchirer des proies. Leur disposition en rangées permet à la patelle d’exercer une action répétée et efficace sur les surfaces couvertes d’algues.
Des dents très différentes de celles des vertébrés
Le nombre annoncé peut surprendre parce que le mot « dents » désigne ici des éléments anatomiques très différents de ceux que l’on observe chez les vertébrés. Une patelle ne possède pas 25 000 dents alignées dans une bouche comparable à celle d’un mammifère : ces éléments sont regroupés sur une seule radula. La comparaison reste néanmoins spectaculaire. Chez certains poissons-chats, le nombre de dents peut atteindre plusieurs milliers, parfois plus de 9 000, mais il demeure inférieur à celui atteint par certains gastéropodes marins.
Un dispositif lié au régime alimentaire
La radula est particulièrement utile aux gastéropodes qui consomment des algues ou d’autres organismes fixés. La patelle, animal marin vivant sur des surfaces rocheuses, l’utilise pour récolter sa nourriture au cours de son activité de broutage. Ce cas montre que le record dépend moins de la taille générale de l’animal que de la spécialisation de son appareil alimentaire : une multitude de petites dents, réunies sur une radula, peut être plus efficace pour racler une surface qu’un nombre réduit de dents beaucoup plus volumineuses.
