Quel animal marin est capable de produire de la lumière ?

Dans les océans, la lumière ne vient pas seulement du Soleil : de nombreux animaux marins sont eux-mêmes capables d’en produire. Ce phénomène, appelé bioluminescence, repose généralement sur une réaction chimique qui se déroule dans des cellules ou des organes spécialisés. Il est particulièrement répandu dans les eaux profondes, où l’obscurité domine, mais il existe aussi chez des espèces vivant près de la surface. Les méduses, certains calmars et les poissons-lanternes en sont des exemples bien connus. Selon l’animal et son milieu, cette lumière peut servir à communiquer, à attirer une proie, à surprendre un prédateur ou à rendre la silhouette moins visible.

Les méduses lumineuses

Certaines méduses produisent des éclairs ou une lueur continue, souvent bleutée ou verdâtre. La lumière apparaît lorsqu’une réaction chimique a lieu dans leurs tissus. Chez certaines espèces, elle peut contribuer à effrayer ou à désorienter un prédateur ; chez d’autres, elle peut participer à la capture de proies ou à des interactions entre individus. Aequorea victoria, une méduse vivant dans le Pacifique Nord, est notamment connue pour ses protéines liées à la production et à la transformation de la lumière. D’autres méduses bioluminescentes vivent dans des eaux côtières ou pélagiques : la bioluminescence n’est donc pas réservée aux abysses. Lorsque des mouvements dans l’eau les stimulent, certaines d’entre elles peuvent produire de brèves lueurs visibles autour de leur corps ou de leurs tentacules.

Les calmars et le camouflage lumineux

Plusieurs calmars disposent de photophores, c’est-à-dire de petits organes capables d’émettre de la lumière. Dans les profondeurs, certains utilisent cette faculté pour pratiquer la contre-illumination : en produisant une lumière comparable à celle qui descend des couches supérieures, ils réduisent le contraste de leur ventre et deviennent plus difficiles à repérer vus d’en dessous. Cette stratégie constitue une forme de camouflage particulièrement utile dans la zone crépusculaire de l’océan. Tous les calmars lumineux ne fabriquent toutefois pas directement leur lumière. Le calmar bobtail d’Hawaï, Euprymna scolopes, héberge par exemple des bactéries lumineuses, Vibrio fischeri, dans un organe spécialisé. La lumière produite par cette association aide le calmar à dissimuler sa silhouette pendant ses activités nocturnes.

Les poissons-lanternes

Les poissons-lanternes, qui appartiennent principalement à la famille des Myctophidae, comptent parmi les animaux bioluminescents les plus abondants de l’océan. Leurs photophores sont disposés selon des motifs propres à chaque espèce, notamment sur les flancs et sous le corps. Ces organes peuvent produire une lumière utilisée pour la contre-illumination, mais aussi pour la reconnaissance entre individus ou les interactions au sein d’un groupe. La plupart vivent dans la zone mésopélagique, souvent située entre environ 200 et 1 000 mètres de profondeur, où ils effectuent fréquemment des migrations verticales quotidiennes : ils remontent vers la surface la nuit pour se nourrir et regagnent des eaux plus profondes durant la journée. Leur lumière s’inscrit ainsi dans un ensemble d’adaptations à un environnement faiblement éclairé.

Une faculté très répandue dans le monde marin

La bioluminescence ne concerne pas seulement les méduses, les calmars et les poissons-lanternes. Certains ostracodes, de petits crustacés planctoniques, libèrent une substance lumineuse lorsqu’ils sont dérangés, ce qui peut contribuer à détourner l’attention d’un prédateur. Des vers marins polychètes du genre Odontosyllis émettent également de la lumière lors de leurs comportements reproducteurs. Chez plusieurs espèces, la lumière constitue donc un signal plutôt qu’un simple moyen d’éclairer les alentours. Il faut enfin distinguer la bioluminescence de la fluorescence : la première produit de la lumière grâce à une réaction chimique ou à une association avec des bactéries, tandis que la seconde consiste à absorber une lumière existante puis à en réémettre une autre. Dans le milieu marin, la lumière produite par les animaux remplit ainsi des fonctions variées, allant de la défense au camouflage en passant par la communication et la chasse.