Quel animal, connu pour sa capacité à changer de couleur, possède trois cœurs et huit bras ?

La pieuvre est un mollusque céphalopode reconnaissable à ses huit bras, à son corps souple et à son remarquable pouvoir d’adaptation. Dépourvue de squelette interne rigide, elle peut se glisser dans des passages très étroits et modifier rapidement son apparence. Cette combinaison d’une morphologie singulière, d’un système nerveux développé et d’un mode de vie souvent solitaire en fait l’un des animaux marins les plus étudiés.

Un camouflage fondé sur plusieurs types de cellules

La pieuvre change de couleur grâce notamment aux chromatophores, des cellules pigmentaires commandées par le système nerveux. Elle peut ainsi faire varier les teintes, les motifs et les contrastes de sa peau pour se dissimuler, surprendre une proie ou envoyer des signaux à d’autres individus. D’autres structures, comme les iridophores et les leucophores, participent à la réflexion et à la diffusion de la lumière. La modification de la texture repose quant à elle sur des structures distinctes, notamment les papilles musculaires de la peau, qui peuvent donner à l’animal l’apparence d’un rocher, d’une algue ou d’un relief irrégulier. Certaines espèces, dont la pieuvre mimétique, sont également capables d’adopter la forme et les mouvements d’autres animaux marins.

Trois cœurs et un sang bleu

La pieuvre possède trois cœurs. Les deux cœurs branchiaux propulsent le sang vers les branchies, où il se charge en oxygène, tandis que le cœur systémique distribue ensuite ce sang dans le reste du corps. À la différence de nombreux mollusques, la pieuvre dispose d’un système circulatoire fermé : le sang circule dans des vaisseaux, et non directement dans les espaces des tissus. Sa couleur bleue provient de l’hémocyanine, une molécule contenant du cuivre qui transporte l’oxygène. Ce dispositif accompagne un mode de vie actif, qui exige une alimentation efficace des muscles et des organes.

Des bras sensibles et autonomes

Les huit appendices de la pieuvre sont des bras, plutôt que des tentacules au sens zoologique strict. Ils sont garnis de ventouses capables de saisir les objets et de percevoir des informations tactiles et chimiques. Une grande partie du système nerveux se trouve dans les bras eux-mêmes : chacun possède des circuits nerveux qui permettent un traitement local d’une partie des informations, sous la coordination du cerveau central. Cette organisation explique leur grande souplesse d’action. En captivité, certaines pieuvres ont notamment été observées en train d’explorer des mécanismes ou d’ouvrir des récipients. Leurs capacités d’apprentissage et de résolution de problèmes sont inhabituelles chez les invertébrés.

Une reproduction souvent suivie d’une sénescence

Chez de nombreuses espèces, la reproduction constitue la dernière étape de la vie. Le mâle transfère les spermatophores de la femelle à l’aide d’un bras spécialisé appelé hectocotyle. Après la ponte, la femelle reste généralement auprès de ses œufs, les nettoie et les ventile afin de favoriser leur développement et de limiter les organismes indésirables. Chez beaucoup de pieuvres, elle cesse alors de s’alimenter et meurt après l’éclosion. Les mâles connaissent eux aussi une sénescence après la reproduction, mais le déroulement précis du cycle varie selon les espèces. Il est donc plus exact de parler d’un phénomène fréquent chez les pieuvres que d’attribuer exactement le même scénario à toutes.