Quel animal a le plus de dents ?
La réponse
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Le record du plus grand nombre de dents dans le règne animal revient à un petit mollusque marin : la patelle, également appelée bernique. Accrochée aux rochers du littoral, elle possède une structure buccale étonnante, la radula, qui porte des milliers de dents minuscules. Chez certaines espèces, leur nombre peut atteindre 25 000. Ces dents ne ressemblent pas à celles d’un humain ou d’un requin : elles sont disposées en rangées sur une sorte de ruban et servent principalement à détacher la nourriture présente sur les surfaces rocheuses.
La patelle et sa radula
La patelle est un gastéropode marin reconnaissable à sa coquille conique et à sa forte adhérence aux rochers. Elle se nourrit notamment des algues et des micro-organismes qui recouvrent les surfaces immergées ou exposées à marée basse. Pour les atteindre, elle utilise sa radula, une structure souple et allongée située dans la bouche. Celle-ci fonctionne comme une râpe : ses nombreuses rangées de dents passent contre le support et en détachent de fines particules alimentaires.
Le terme « dents » peut prêter à confusion. Il ne s’agit pas de grosses pièces implantées dans une mâchoire, comme chez les mammifères, mais d’éléments extrêmement petits regroupés sur la radula. C’est en comptant ces éléments que certaines patelles atteignent le chiffre remarquable de 25 000 dents. Le nombre exact dépend de l’espèce et de l’état de la radula, mais l’ordre de grandeur suffit à expliquer le record attribué à cet animal.
Une dentition faite pour racler
La dentition de la patelle est adaptée à un régime alimentaire fondé sur ce qui adhère aux rochers. En faisant avancer sa radula contre la surface, elle racle les algues et les micro-organismes dont elle se nourrit. Cette action répétée use progressivement les dents situées à l’avant de la structure. La radula produit alors de nouvelles dents, qui prennent leur place au fil du temps. La patelle dispose ainsi d’un outil renouvelable, conçu moins pour mâcher que pour gratter efficacement son substrat.
Cette organisation explique pourquoi le record ne doit pas être interprété comme une capacité à mordre avec des milliers de dents simultanément. Les dents sont alignées en rangées et interviennent dans un mouvement de raclage. Leur très petite taille rend leur observation difficile à l’œil nu, mais leur accumulation sur la radula permet d’obtenir un nombre total exceptionnel.
Un record différent de celui des vertébrés
La patelle appartient aux mollusques gastéropodes, un groupe dans lequel la radula est un organe alimentaire caractéristique. D’autres mollusques possèdent également une radula et peuvent donc avoir un grand nombre de dents, mais la patelle est l’animal associé au record du nombre total, avec jusqu’à 25 000 dents chez certaines espèces. Sa performance tient donc à la multiplication de minuscules dents sur une structure spécialisée, et non à la présence de dents imposantes.
La réponse est ainsi bien la patelle, ou bernique, et non la limace de mer. Son impressionnante dentition constitue une adaptation très précise à la vie sur les rochers : elle lui permet d’exploiter une fine couche d’algues et de micro-organismes tout en renouvelant les éléments de sa radula à mesure qu’ils s’usent.
