Quel anatomiste renommé a découvert la circulation sanguine au XVIIe siècle ?

William Harvey est l’anatomiste et médecin anglais qui a démontré, au XVIIe siècle, que le sang circule continuellement dans l’organisme. Dans son traité Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus, publié en 1628, il explique que le cœur fonctionne comme une pompe : il propulse le sang dans les artères, tandis que celui-ci revient par les veines. Cette conception d’un circuit fermé a profondément transformé l’étude du cœur et des vaisseaux.

Une rupture avec la tradition galénique

Avant Harvey, la médecine européenne s’appuyait largement sur les modèles hérités de Galien, médecin grec du IIe siècle. Selon la conception dominante, le foie produisait le sang veineux à partir des aliments, puis ce sang était distribué aux organes et progressivement consommé. Le cœur et les poumons avaient également des fonctions importantes dans l’équilibre des fluides et la production de la chaleur vitale, mais le sang n’était pas décrit comme parcourant un circuit continu comparable à celui établi par Harvey. Celui-ci ne s’est donc pas contenté de proposer une nouvelle image du cœur : il a remis en cause l’organisation générale du système circulatoire alors enseignée depuis des siècles.

L’observation et le raisonnement expérimental

Harvey a fondé sa démonstration sur des dissections, l’observation d’animaux et l’étude des mouvements du cœur et des vaisseaux. Il a notamment analysé l’alternance entre la contraction du cœur et la dilatation des artères, ainsi que le rôle des valvules qui orientent le sang dans un seul sens. Les valvules veineuses avaient déjà été décrites par son maître à Padoue, Fabricius d’Acquapendente, mais Harvey a contribué à comprendre leur fonction dans le retour du sang vers le cœur. Il a également estimé la quantité de sang mise en mouvement par les battements cardiaques. Ses calculs l’ont conduit à juger impossible que le foie produise en permanence tout le sang ensuite consommé par les organes : le sang devait donc être réutilisé et revenir au cœur. Des expériences de ligature des vaisseaux ont complété ce raisonnement en permettant d’observer le sens du flux sanguin.

Une démonstration devenue fondatrice

La publication de 1628 n’a pas fait disparaître immédiatement les anciennes conceptions, mais elle a fourni un modèle cohérent du fonctionnement cardiovasculaire. Harvey a établi le trajet général du sang : le cœur l’envoie vers les artères, il atteint les différentes parties du corps, puis il retourne au cœur par les veines. Il ne pouvait pas observer directement les capillaires avec les instruments de son époque. Leur découverte au microscope par Marcello Malpighi, quelques décennies plus tard, a toutefois apporté l’élément anatomique reliant les extrémités des artères à celles des veines. Les travaux de Harvey ont ainsi constitué une étape majeure de la physiologie moderne, en faisant de la circulation sanguine un phénomène fondé sur l’observation, l’étude du mouvement cardiaque et un raisonnement quantitatif.