Quel acide, de formule HCl, est sécrété par la muqueuse gastrique pour faciliter la digestion ?

L’acide chlorhydrique, de formule HCl, est le principal agent acide présent dans l’estomac. Il est sécrété dans la lumière gastrique par les cellules pariétales, situées dans les glandes de la muqueuse gastrique. Son pH est très acide, autour de 1,5 dans l’estomac, même si cette valeur peut varier selon le contenu et le moment de la digestion. Une telle acidité ne constitue pas une digestion à elle seule, mais elle crée les conditions nécessaires à l’action de plusieurs mécanismes digestifs.

Un rôle essentiel dans la digestion des protéines

Dans l’estomac, l’acide chlorhydrique dénature les protéines alimentaires : il modifie leur structure et les rend plus accessibles aux enzymes. Il transforme également le pepsinogène, forme inactive libérée par les cellules principales, en pepsine, une enzyme capable de commencer la dégradation des protéines en fragments plus petits. L’HCl contribue ainsi à l’étape gastrique de la digestion. En solution aqueuse, il se dissocie principalement en ions hydrogène H+ et en ions chlorure Cl−, les ions hydrogène étant responsables de l’acidité mesurée par le pH.

Une barrière contre de nombreux microbes

L’environnement très acide de l’estomac détruit ou inhibe une grande partie des micro-organismes ingérés avec les aliments et les boissons. Il participe donc aux défenses de l’organisme, sans constituer une protection absolue. Certaines bactéries peuvent survivre dans cet environnement grâce à des mécanismes particuliers. C’est notamment le cas de Helicobacter pylori, qui produit une uréase : cette enzyme favorise localement la neutralisation de l’acidité et lui permet de se maintenir dans le mucus qui recouvre la paroi gastrique. Cette bactérie peut toutefois contribuer à des lésions de la muqueuse et à des ulcères.

Une sécrétion contrôlée par l’organisme

La production d’acide chlorhydrique est régulée par plusieurs signaux. L’acétylcholine libérée par les nerfs, la gastrine produite par les cellules G et l’histamine libérée par les cellules voisines stimulent les cellules pariétales. Celles-ci expulsent les ions hydrogène vers la lumière de l’estomac grâce à la pompe H+/K+-ATPase, tandis que les ions chlorure y sont également transportés ; la solution obtenue possède les propriétés de l’acide chlorhydrique. En sens inverse, la somatostatine produite par les cellules D contribue à freiner la sécrétion. La paroi gastrique est protégée de cette acidité par une couche de mucus et de bicarbonate, ainsi que par le renouvellement de ses cellules. Lorsque ces défenses sont altérées, notamment en présence de Helicobacter pylori ou de certains anti-inflammatoires non stéroïdiens, l’acidité peut favoriser des lésions. Les inhibiteurs de la pompe à protons réduisent alors la sécrétion d’HCl en bloquant cette pompe dans les cellules pariétales.