Quel a été le premier système informatique à utiliser une souris ?

La première utilisation d’une souris dans un système informatique est généralement attribuée au système oN-Line System, plus souvent désigné par son acronyme NLS. Mis au point sous la direction de Douglas Engelbart, ce système a été présenté en 1968 et exécuté sur un ordinateur SDS 940. Le Xerox Alto, souvent cité à tort comme le premier ordinateur à souris, est venu quelques années plus tard : il a surtout contribué à faire de la souris un élément central d’un ordinateur doté d’une interface graphique.

Le NLS, un système conçu pour augmenter les capacités humaines

Le NLS a été développé au Stanford Research Institute, dans le cadre des travaux de Douglas Engelbart sur l’augmentation des capacités intellectuelles humaines par l’informatique. L’objectif n’était pas seulement de calculer plus rapidement, mais de faciliter la consultation, l’organisation et la modification de l’information. Pour cela, Engelbart et son équipe ont imaginé une interaction combinant plusieurs périphériques, dont un clavier, un dispositif à touches et une souris. Le système fonctionnait sur un SDS 940, un ordinateur adapté à l’exécution de ce type d’environnement interactif.

La démonstration de 1968

Le NLS a été présenté publiquement le 9 décembre 1968 lors d’une démonstration donnée par Douglas Engelbart à San Francisco. Cette présentation est devenue célèbre parce qu’elle montrait, de manière concrète, l’utilisation d’une souris pour déplacer un pointeur et sélectionner des éléments à l’écran. Elle faisait également découvrir des fonctions alors très novatrices, comme l’édition de documents, l’organisation de l’information et des liens entre des contenus. La souris n’était donc pas présentée comme un accessoire isolé : elle s’intégrait à un système complet pensé pour rendre l’interaction avec l’ordinateur plus directe.

Le rôle ultérieur du Xerox Alto

À partir de 1973, le Xerox PARC développa le Xerox Alto, un ordinateur de recherche conçu autour d’une souris et d’une interface graphique. L’Alto a repris et approfondi plusieurs idées explorées auparavant dans le cadre du NLS, notamment l’utilisation d’un pointeur pour agir sur des éléments affichés à l’écran. Il est devenu l’un des premiers ordinateurs à associer aussi étroitement la souris, les fenêtres et une représentation graphique du bureau. Cette place importante dans l’histoire explique pourquoi le Xerox Alto est parfois présenté, de façon inexacte, comme le premier système à avoir utilisé une souris.

Deux étapes distinctes dans l’histoire de la souris

Il faut donc distinguer l’antériorité du NLS et l’influence du Xerox Alto. Le NLS constitue le premier système informatique auquel la réponse de référence attribue l’utilisation d’une souris, lors de sa présentation en 1968 sur SDS 940. Le Xerox Alto, développé environ cinq ans plus tard, a joué un rôle majeur dans la conception d’un ordinateur pensé dès l’origine autour de l’interaction graphique. Ses principes ont ensuite inspiré d’autres systèmes, mais cette influence ne change pas la priorité historique du NLS.