Quel a été le premier smartphone commercialisé avec un écran pliable ?

Le premier smartphone commercialisé avec un écran pliable n’est pas le Samsung Galaxy Fold, mais le Royole FlexPai. Présenté puis mis sur le marché à la fin de 2018 par l’entreprise chinoise Royole, il a ouvert la voie à une nouvelle génération d’appareils capables de transformer leur surface d’affichage en fonction de leur position. Son arrivée est toutefois restée relativement confidentielle, tandis que le Galaxy Fold a ensuite donné une visibilité beaucoup plus importante aux smartphones pliables.

Le Royole FlexPai, un pionnier commercial

Le Royole FlexPai se distinguait par un écran flexible qui pouvait être replié vers l’extérieur. Cette conception permettait de passer d’un format proche de celui d’un smartphone à une surface d’affichage plus étendue une fois l’appareil déployé. Royole a ainsi été le premier fabricant à proposer effectivement un smartphone pliable à la commercialisation, et pas seulement un prototype ou un appareil présenté lors d’un salon technologique. Cette distinction est essentielle : plusieurs grandes marques travaillaient déjà sur des écrans flexibles, mais leurs produits n’étaient pas encore disponibles à la vente à la fin de 2018.

Une avance technologique encore limitée

Le lancement du FlexPai a constitué une étape importante sur le plan technique, mais il n’a pas immédiatement transformé le marché. Royole était alors beaucoup moins connue du grand public que Samsung, Huawei ou d’autres fabricants majeurs de smartphones. Le FlexPai a surtout attiré l’attention des observateurs spécialisés et a illustré les possibilités offertes par les écrans flexibles : disposer d’une surface plus grande sans transporter une tablette séparée, tout en conservant un appareil pouvant être replié. Les premiers modèles pliables restaient néanmoins confrontés à des contraintes de conception, notamment la solidité de la charnière, la protection de l’écran et l’adaptation du logiciel à différents formats.

Le Galaxy Fold popularise le concept

Le Samsung Galaxy Fold, présenté en 2019 puis commercialisé après un report, n’a donc pas été le premier smartphone pliable vendu. Il a toutefois joué un rôle déterminant dans la popularisation de cette catégorie. Grâce à la notoriété mondiale de Samsung et à une communication de grande ampleur, le Galaxy Fold a fait connaître les smartphones pliables à un public bien plus large. Son lancement initial a été retardé après que des problèmes ont été observés sur plusieurs appareils de test, ce qui a conduit Samsung à revoir certains éléments de sa conception avant une commercialisation relancée en septembre 2019.

Une catégorie progressivement élargie

Après le FlexPai et le Galaxy Fold, d’autres constructeurs, notamment Huawei, Motorola et Xiaomi, ont lancé leurs propres appareils pliables. Les fabricants ont exploré plusieurs formats : certains modèles s’ouvrent comme un petit livre pour offrir un écran intérieur plus grand, tandis que d’autres reprennent le principe des téléphones à clapet et deviennent plus compacts une fois fermés. Cette évolution s’est accompagnée d’améliorations concernant les charnières, la résistance des écrans et l’optimisation des applications. Malgré ces progrès, le prix élevé et les exigences de durabilité continuent de distinguer les smartphones pliables des modèles classiques.