Quel a été le premier réseau social à être créé en 1997 ?

Six Degrees, lancé en 1997 par l’entrepreneur américain Andrew Weinreich, est généralement considéré comme le premier réseau social moderne. Il ne s’agissait pas du premier espace d’échange sur internet : les forums, les salons de discussion et les services de messagerie existaient déjà. Sa particularité était de réunir, au même endroit, des profils individuels et un système explicite de relations entre utilisateurs, deux éléments qui allaient devenir caractéristiques des réseaux sociaux.

Une nouvelle manière de se présenter en ligne

À la fin des années 1990, Six Degrees permettait à ses membres de créer un profil et d’y présenter certaines informations personnelles. Les utilisateurs pouvaient également établir une liste d’amis et se connecter à d’autres membres. Cette organisation distinguait le service des forums traditionnels, où les échanges étaient principalement centrés sur des sujets ou des discussions collectives. Avec Six Degrees, l’utilisateur devenait lui-même le point de départ du réseau : son identité, ses relations et les relations de ses contacts formaient une structure navigable en ligne.

Le principe des six degrés de séparation

Le nom Six Degrees renvoie à l’idée des six degrés de séparation, selon laquelle deux personnes peuvent être reliées par une chaîne relativement courte de relations communes. Cette notion, associée aux travaux du psychologue social Stanley Milgram, a donné au site une identité directement liée à la logique des réseaux. La plateforme ne se contentait donc pas d’héberger des pages personnelles : elle mettait en évidence les liens entre les membres et permettait de parcourir un réseau d’amitiés. Cette conception annonce le fonctionnement des réseaux sociaux ultérieurs, fondés sur les contacts, les relations et la visibilité du réseau de chacun.

Une innovation avant l’essor des grandes plateformes

Six Degrees apparaît plusieurs années avant Facebook et LinkedIn, qui reprendront ensuite, sous des formes différentes, l’idée d’un profil relié à un ensemble de contacts. Son importance historique ne tient pas seulement à son ancienneté, mais au fait qu’il associait déjà plusieurs fonctions devenues familières : une identité numérique personnelle, une liste de relations et la possibilité d’explorer les connexions d’autres membres. Il constitue ainsi un jalon entre les premières communautés en ligne et les plateformes sociales qui se développeront avec une audience beaucoup plus large.

Une expérience pionnière mais brève

Malgré son caractère novateur, Six Degrees n’a pas connu une existence durable et a fermé en 2001. Le service a été lancé à une époque où les usages sociaux d’internet n’étaient pas encore installés et où les connexions étaient moins rapides et moins répandues qu’aujourd’hui. Les plateformes apparues par la suite ont pu reprendre le principe des profils et des relations en ligne dans un environnement plus favorable. La disparition de Six Degrees n’a donc pas effacé son rôle fondateur : en 1997, il a posé les bases du réseau social moderne en transformant les liens entre personnes en une structure visible et exploitable sur internet.