Quand Vincent van Gogh a-t-il peint Les Tournesols ?

Vincent van Gogh a peint ses célèbres Tournesols à Arles, dans le sud de la France, en deux temps : une première série en août 1888, puis un second ensemble en janvier 1889. La série d’Arles compte sept tableaux au total, reconnaissables à leurs bouquets de tournesols présentés dans des vases. Elle constitue l’un des ensembles les plus emblématiques de la carrière de l’artiste et du postimpressionnisme.

Une première série peinte en août 1888

Van Gogh réalise quatre tableaux de Tournesols en août 1888. À cette période, il vit à Arles et souhaite consacrer plusieurs œuvres à ce motif, dont il apprécie les formes simples et les couleurs éclatantes. Ces natures mortes s’inscrivent dans son projet de décorer la Maison Jaune, où il espère accueillir Paul Gauguin. Les jaunes, les ocres et les verts dominent les compositions et permettent au peintre d’explorer les effets de la couleur sans recourir à un sujet historique ou mythologique.

Trois nouvelles toiles en janvier 1889

Van Gogh peint trois autres versions en janvier 1889, quelques mois après les premières. Cette seconde phase complète la série d’Arles et explique pourquoi il est inexact de limiter les Tournesols à des tableaux réalisés uniquement en 1888. Les œuvres ne constituent pas des copies identiques : la disposition des fleurs, leur état de floraison, les nuances employées et la matière picturale varient d’une toile à l’autre. L’ensemble témoigne ainsi d’une recherche fondée sur la répétition d’un même motif et sur les possibilités expressives de la couleur.

Une série devenue emblématique

Les sept tableaux peints à Arles en 1888 et 1889 ont rapidement acquis une place majeure dans l’histoire de l’art. Van Gogh transforme un sujet ordinaire, celui d’un bouquet de fleurs, en une composition intense où le jaune devient la couleur dominante. Par leur force visuelle et leur touche reconnaissable, les Tournesols sont aujourd’hui associés à l’artiste au même titre que plusieurs de ses paysages et autoportraits. Leur célébrité a contribué à faire de cette série l’un des symboles les plus immédiats du postimpressionnisme.