Quand le système immunitaire réagit-il de manière excessive, provoquant une allergie ?

Une allergie apparaît lorsque le système immunitaire confond une substance normalement inoffensive avec un danger à neutraliser. Le pollen, les acariens, certains aliments, des médicaments ou le venin d’insectes peuvent ainsi être reconnus à tort comme des menaces. Cette réponse inadaptée ne signifie pas que l’allergène est réellement toxique pour tout le monde : elle résulte d’une réaction excessive et spécifique de l’organisme.

La phase de sensibilisation

Lors d’un premier contact avec l’allergène, le système immunitaire peut se préparer à réagir lors d’une exposition ultérieure. Dans les allergies immédiates les plus courantes, il fabrique des anticorps particuliers appelés immunoglobulines E, ou IgE. Ces anticorps reconnaissent précisément l’allergène et se fixent à la surface de cellules immunitaires, notamment les mastocytes, présentes dans la peau et les muqueuses. Cette première étape, appelée sensibilisation, peut passer inaperçue : une personne peut être sensibilisée sans ressentir immédiatement les symptômes caractéristiques.

Le déclenchement de la réaction

Lors d’un nouveau contact, l’allergène se lie aux IgE fixées sur les mastocytes. Cette interaction active ces cellules, qui libèrent rapidement de l’histamine ainsi que d’autres médiateurs de l’inflammation. L’histamine modifie notamment la réaction des vaisseaux sanguins et stimule certaines terminaisons nerveuses. Il peut alors apparaître des éternuements, un écoulement nasal, des démangeaisons, des rougeurs, de l’urticaire ou un gonflement. La localisation des symptômes dépend en partie de la manière dont l’allergène a été rencontré : les voies respiratoires, la peau ou le système digestif peuvent être concernés.

Une intensité variable

La réaction allergique ne se manifeste pas avec la même intensité chez toutes les personnes. Elle peut rester limitée, par exemple à une rhinite liée au pollen ou à une irritation cutanée, mais elle peut aussi toucher plusieurs organes. Dans une réaction sévère, appelée anaphylaxie, un gonflement important, des difficultés respiratoires, une baisse de la pression artérielle ou d’autres signes généraux peuvent survenir rapidement. Il s’agit d’une urgence médicale. Toutes les réactions provoquées par un aliment ou un produit ne sont toutefois pas nécessairement des allergies : certaines relèvent d’une intolérance ou d’un autre mécanisme, sans activation spécifique du système immunitaire.

Pourquoi certaines personnes sont-elles concernées ?

La prédisposition à développer certaines allergies comporte une part familiale, mais elle ne suffit pas à expliquer à elle seule leur apparition. Les caractéristiques propres au système immunitaire et les contacts avec l’environnement interviennent également. Une allergie se définit donc par la réponse de l’organisme à une substance donnée, et non par le caractère dangereux intrinsèque de cette substance. Pour limiter les symptômes, l’identification de l’allergène et la réduction de l’exposition peuvent être utiles ; des traitements, notamment les antihistaminiques dans certaines situations, sont employés selon les conseils d’un professionnel de santé.