Quand le premier supermarché a-t-il été créé aux États-Unis ?

En 1930, un commerce ouvert à Jamaica, dans le Queens, à New York, inaugure une nouvelle manière de faire ses courses aux États-Unis. Fondé par Michael Cullen, il porte le nom de King Kullen et est généralement considéré comme le premier supermarché moderne du pays. Son originalité ne tient pas seulement à la vente de produits alimentaires en quantité : le magasin repose sur le libre-service, un principe qui modifie le rôle du client et l’organisation du commerce de détail.

Un modèle fondé sur le libre-service

Dans une épicerie traditionnelle, le client demande généralement les articles qu’il souhaite acheter et un commerçant ou un employé les lui remet. Le modèle imaginé par Michael Cullen inverse cette relation. Les produits sont disposés dans des rayons auxquels les consommateurs peuvent accéder directement. Ils choisissent eux-mêmes leurs marchandises, les examinent et les apportent ensuite à la caisse. Cette organisation rend les achats plus autonomes et permet au magasin de fonctionner avec moins d’interventions individuelles de la part du personnel.

Des prix plus accessibles

Le libre-service constitue aussi une innovation économique. En limitant le temps consacré à servir chaque client, le magasin peut réduire certains coûts de fonctionnement. Cette baisse facilite la proposition de prix plus bas, ce qui rend les produits alimentaires plus accessibles. Le client n’est plus dépendant d’un échange permanent avec le vendeur pour connaître les articles disponibles ou effectuer son choix : il parcourt les rayons et compare directement les produits proposés. Le supermarché associe ainsi une nouvelle expérience d’achat à une logique de maîtrise des dépenses.

Pourquoi King Kullen est considéré comme le premier supermarché moderne

Le terme de supermarché ne désigne pas simplement une épicerie de grande taille. Il renvoie à la combinaison de plusieurs éléments : le libre-service, une offre alimentaire réunie dans un même lieu et une organisation destinée à vendre à des prix compétitifs. Le King Kullen de Jamaica correspond à cette conception moderne. C’est pourquoi 1930 est retenue comme l’année de naissance du premier supermarché moderne aux États-Unis. Il est important de le distinguer d’autres commerces antérieurs qui pouvaient vendre des aliments ou expérimenter certaines formes de libre-service sans réunir toutes les caractéristiques du supermarché.

Une transformation durable des habitudes d’achat

L’ouverture de King Kullen marque le début d’une évolution profonde de la distribution américaine. Le consommateur devient directement acteur de son parcours dans le magasin, au lieu de confier l’ensemble de sa sélection à un commerçant. Cette formule favorise la présentation de nombreux produits dans un espace organisé et établit des pratiques aujourd’hui familières : circuler entre les rayons, choisir soi-même ses articles et régler ses achats à la caisse. Le modèle lancé par Michael Cullen s’est ensuite imposé dans le paysage commercial américain et a contribué à définir le supermarché tel qu’il est encore largement connu aujourd’hui.