Quand le premier métro a-t-il été inauguré ?

Le 10 janvier 1863, Londres inaugurait le premier métro au monde. Exploité par la Metropolitan Railway, ce nouveau chemin de fer souterrain reliait Paddington à Farringdon et proposait une réponse inédite à l'encombrement croissant des rues de la capitale britannique. L'événement inaugura une nouvelle manière de concevoir les déplacements dans les grandes villes.

Le premier réseau souterrain

La Metropolitan Railway avait été créée pour établir une liaison ferroviaire entre plusieurs gares londoniennes et le centre de la ville. Son premier itinéraire reliait Paddington à Farringdon, sur un parcours d'environ six kilomètres. La ligne était destinée au transport public et non à la seule circulation de marchandises : elle inaugurait ainsi le principe d'un chemin de fer urbain souterrain accessible aux voyageurs. Le projet répondait à l'augmentation du trafic et de la population de Londres, dont les rues étaient de plus en plus encombrées par les véhicules hippomobiles.

Des trains à vapeur sous les rues

Le premier métro londonien ne fonctionnait pas à l'électricité. Les trains étaient tractés par des locomotives à vapeur, ce qui imposait de prévoir une ventilation et rendait les conditions de voyage très différentes de celles des métros contemporains. Le tunnel était principalement construit selon la méthode dite « cut-and-cover » : une tranchée était ouverte depuis la surface, les voies et la structure étaient installées, puis la chaussée était remise en place. Cette technique convenait à une ligne peu profonde, mais les travaux perturbèrent nécessairement la circulation et l'environnement urbain.

Une innovation appelée à se diffuser

L'ouverture de la Metropolitan Railway démontra qu'un chemin de fer pouvait être intégré au tissu dense d'une grande capitale. Le succès du principe contribua à faire du métro une solution durable pour les transports urbains. D'autres villes adoptèrent ensuite ce mode de déplacement, en l'adaptant à leurs contraintes et aux progrès techniques. Certaines lignes construites plus tard utilisèrent notamment la traction électrique, qui finit également par remplacer la vapeur sur les lignes londoniennes.

Les prolongements d'un héritage

La Metropolitan Railway s'étendit progressivement au-delà de son itinéraire initial et donna son nom à la ligne Metropolitan du réseau londonien. Elle fut intégrée en 1933 à l'organisation qui regroupait alors les transports publics de Londres, mais son héritage demeure présent dans le réseau actuel. L'inauguration du 10 janvier 1863 ne correspondait donc pas seulement à la naissance d'une ligne : elle marquait le début d'une forme de transport urbain qui allait se développer dans les grandes métropoles du monde.