Quand le langage Fortran a-t-il été développé, et par qui ?

Le Fortran occupe une place majeure dans l’histoire de la programmation, en particulier dans le domaine du calcul scientifique. Conçu à une époque où les programmes étaient souvent écrits dans des langages proches du fonctionnement des machines, il devait permettre aux scientifiques et aux ingénieurs de formuler plus simplement des opérations mathématiques. Son développement s’est déroulé chez IBM entre 1954 et 1957, sous la direction de John Backus.

Un projet lancé chez IBM

John Backus dirigeait une équipe de chercheurs et d’ingénieurs d’IBM chargée de mettre au point un langage adapté aux calculs scientifiques. Le projet commence en 1954 et vise à rendre la programmation plus accessible que l’écriture directe d’instructions en langage machine. L’objectif n’était pas seulement de créer une nouvelle syntaxe, mais aussi de concevoir un compilateur capable de traduire automatiquement les programmes écrits dans ce langage afin qu’ils puissent être exécutés par un ordinateur.

Le sens du nom Fortran

Le nom FORTRAN est formé à partir de l’expression anglaise « FORmula TRANslator », que l’on peut traduire par « traducteur de formules ». Cette appellation décrit la fonction première du langage : faciliter la transcription d’expressions et de calculs mathématiques sous une forme compréhensible par la machine. Le Fortran a ainsi été conçu avant tout pour les besoins du calcul scientifique, plutôt que pour un usage général indifférencié.

Un premier compilateur achevé en 1957

Le développement du langage et de ses outils s’achève en 1957 avec la mise au point de son premier compilateur. Cette étape est essentielle : un langage de programmation ne devient réellement utilisable que si un compilateur peut convertir ses instructions en code exécutable. Le Fortran a donc apporté une réponse concrète aux difficultés rencontrées par les utilisateurs qui devaient auparavant détailler manuellement les opérations destinées à l’ordinateur.

Une étape importante des langages de haut niveau

Le Fortran n’était pas le premier langage de programmation, contrairement à ce qu’affirment parfois certaines présentations simplifiées. Il compte toutefois parmi les premiers langages de haut niveau à avoir été largement utilisés. En rapprochant l’écriture des programmes des notations employées dans les mathématiques et les sciences, il a contribué à diffuser l’usage de la programmation pour les calculs scientifiques et a durablement marqué l’évolution des logiciels de calcul numérique.