Quand le christianisme est-il devenu religion officielle de l'Empire romain ?

Le christianisme est devenu la religion officielle de l’Empire romain en 380, sous le règne de l’empereur Théodose Ier. Cette évolution ne résulte toutefois pas d’une décision isolée faisant immédiatement disparaître les cultes traditionnels. Elle s’inscrit dans une transformation progressive du statut du christianisme, passé en quelques décennies d’une religion persécutée à la norme religieuse défendue par le pouvoir impérial.

La tolérance accordée en 313

Une première étape majeure est franchie en 313 avec l’édit de Milan, associé aux empereurs Constantin Ier et Licinius. Le texte met fin aux mesures de persécution visant les chrétiens et reconnaît leur droit à pratiquer leur religion. Il prévoit également la restitution de biens confisqués aux communautés chrétiennes. Cette décision établit une politique de tolérance religieuse, mais elle ne fait pas encore du christianisme la religion officielle de l’Empire : les cultes traditionnels restent autorisés et continuent d’occuper une place importante dans la vie publique. Constantin favorise ensuite le christianisme, notamment en soutenant les communautés chrétiennes et en réunissant le concile de Nicée en 325, sans instaurer pour autant une exclusivité chrétienne immédiate.

Une période de rivalités religieuses

Après Constantin, la place du christianisme dans l’Empire continue de se renforcer, mais les empereurs ne défendent pas tous la même conception de la foi chrétienne. Les controverses portent notamment sur l’interprétation de la doctrine définie à Nicée. Constance II soutient ainsi des courants opposés à la formulation nicéenne, tandis que Julien, surnommé « l’Apostat », tente brièvement de restaurer la place des cultes traditionnels. Ces changements montrent qu’au milieu du IVe siècle, l’Empire ne possède pas encore une politique religieuse chrétienne parfaitement stable. Le christianisme est désormais favorisé par le pouvoir, mais ses différentes doctrines s’opposent encore et le paganisme demeure présent.

L’édit de Thessalonique de 380

Le changement décisif intervient en 380 avec l’édit de Thessalonique, promulgué sous Théodose Ier. Ce texte établit comme norme religieuse impériale la foi chrétienne nicéenne, c’est-à-dire la doctrine issue du concile de Nicée et défendue par les évêques de Rome et d’Alexandrie mentionnés dans l’édit. Le christianisme nicéen devient ainsi la référence officielle du pouvoir impérial, tandis que les doctrines chrétiennes considérées comme hérétiques ne bénéficient plus du même soutien. C’est pour cette raison que l’année 380 est généralement retenue comme celle où le christianisme devient religion officielle de l’Empire romain. Il s’agit moins d’une conversion instantanée de toute la population que de l’adoption d’une norme religieuse par l’État.

Une disparition progressive des cultes traditionnels

L’édit de Thessalonique ne fait pas disparaître immédiatement les pratiques païennes. Les restrictions contre les cultes traditionnels sont renforcées par des mesures ultérieures, notamment en 391 et 392, qui visent les sacrifices et certaines pratiques publiques liées aux anciens cultes. La christianisation de l’Empire s’effectue donc progressivement, avec des rythmes différents selon les régions et les milieux sociaux. Le concile de Constantinople, réuni en 381, confirme pour sa part l’orientation doctrinale prise par l’Empire en renforçant la formulation nicéenne de la foi. Ainsi, 380 constitue la date de l’officialisation du christianisme nicéen, tandis que la marginalisation des religions traditionnelles relève d’un processus plus long.