Quand la Seconde Guerre mondiale a-t-elle commencé ?

La Seconde Guerre mondiale est généralement considérée comme ayant commencé le 1er septembre 1939, lorsque l’Allemagne nazie envahit la Pologne. Cette date désigne le déclenchement militaire du conflit en Europe. Deux jours plus tard, le 3 septembre, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l’Allemagne après l’échec des demandes adressées à Berlin pour qu’elle cesse son offensive. Ces déclarations donnent au conflit une dimension européenne immédiate, même si les tensions internationales et les affrontements en Asie avaient commencé plusieurs années auparavant.

Une nouvelle étape de l’expansion nazie

L’invasion de la Pologne ne constitue pas un événement isolé. Depuis l’arrivée d’Adolf Hitler au pouvoir, l’Allemagne nazie remet progressivement en cause l’ordre établi après la Première Guerre mondiale. Elle remilitarise la Rhénanie en 1936, annexe l’Autriche en mars 1938, puis obtient les Sudètes à la suite des accords de Munich, en septembre de la même année. En mars 1939, les forces allemandes occupent également la Bohême-Moravie. Ces opérations successives montrent la volonté du régime d’étendre son territoire, mais elles ne provoquent pas encore de déclaration de guerre générale. La crise polonaise devient décisive lorsque Berlin exige notamment la révision de ses relations avec la Pologne et passe à l’action armée.

Le 1er septembre 1939, l’offensive contre la Pologne

À l’aube du 1er septembre, les forces allemandes attaquent la Pologne depuis plusieurs directions. L’opération mobilise l’armée de terre et l’aviation allemandes, tandis que le navire de ligne Schleswig-Holstein bombarde le dépôt polonais de Westerplatte, près de Dantzig. L’offensive allemande vise à vaincre rapidement l’armée polonaise et à s’emparer du pays. La Pologne oppose une résistance importante, mais elle se trouve en difficulté face à l’ampleur de l’attaque. Le déclenchement de cette invasion est retenu par les historiens comme le début officiel de la Seconde Guerre mondiale, même si les combats ne prennent pas encore partout la même intensité.

Les déclarations de guerre du 3 septembre

La France et le Royaume-Uni avaient pris des engagements en faveur de la Pologne et avaient tenté, dans les derniers jours d’août, d’obtenir le retrait des troupes allemandes. Après le début de l’invasion, ces démarches échouent. Le 3 septembre 1939, le Royaume-Uni puis la France déclarent donc la guerre à l’Allemagne. Cette décision ne met pas immédiatement fin à l’offensive contre la Pologne et ne se traduit pas par une attaque alliée de grande ampleur sur le front occidental. En France, la période qui suit est connue sous le nom de « drôle de guerre » : jusqu’au printemps 1940, les opérations terrestres entre les armées franco-britanniques et allemandes restent limitées, alors que la Pologne continue de combattre.

Un conflit qui s’élargit ensuite

L’Union soviétique envahit à son tour l’est de la Pologne le 17 septembre 1939. Cette intervention s’inscrit dans le cadre du pacte germano-soviétique signé le 23 août, dont un protocole secret prévoyait une répartition des zones d’influence en Europe orientale. Un nouvel accord germano-soviétique, conclu le 28 septembre, fixe ensuite la frontière entre les deux puissances occupantes en Pologne. Ces événements appartiennent aux premières semaines de la guerre, mais ils ne changent pas la date conventionnelle de son commencement : celle-ci reste le 1er septembre 1939. Le conflit prendra par la suite une dimension véritablement mondiale, notamment en raison de la guerre déjà engagée entre le Japon et la Chine depuis 1937, puis de l’ouverture de nouveaux théâtres d’opérations en Europe, en Afrique et en Asie.