Quand Google a-t-il été lancé pour la première fois ?

Google a été fondé le 4 septembre 1998 par Larry Page et Sergey Brin. Cette date marque la création de l’entreprise qui allait développer le moteur de recherche Google, mais elle ne correspond pas au début du projet. Celui-ci remontait à 1996, lorsque les deux chercheurs de l’université Stanford avaient conçu un prototype appelé BackRub. Google a ensuite été rendu accessible au public au cours de l’année 1998. Pour comprendre le lancement du moteur, il faut donc distinguer trois étapes : la conception de BackRub, la fondation de Google et son ouverture aux internautes.

Le prototype BackRub

En 1996, Larry Page et Sergey Brin développent BackRub dans le cadre de leurs travaux à Stanford. Leur projet repose sur l’analyse des liens entre les pages web. Plutôt que de classer uniquement les résultats en fonction de la présence de mots-clés, le système cherche à évaluer l’importance d’une page en examinant les liens qui renvoient vers elle. Cette approche constitue la base de l’algorithme qui donnera naissance à PageRank et distingue progressivement BackRub des moteurs de recherche alors utilisés. Le prototype fonctionne d’abord dans l’environnement universitaire de Stanford et témoigne de l’ambition de ses concepteurs : améliorer la pertinence des résultats dans un Web en pleine expansion.

La fondation de Google en 1998

Le projet change d’échelle en 1998. Le 4 septembre de cette année, Larry Page et Sergey Brin fondent Google. Cette date est généralement retenue comme celle du lancement de Google, car elle correspond à la naissance officielle de l’entreprise et au passage du prototype universitaire à une société dédiée au développement du moteur de recherche. Le nom Google est associé au terme mathématique « googol », qui désigne le nombre 1 suivi de 100 zéros. Il évoque la volonté d’organiser et de rendre accessible une quantité considérable d’informations disponibles en ligne.

Fondation et accès public : deux repères distincts

La date du 4 septembre 1998 ne doit toutefois pas être confondue avec une date précise d’ouverture du site aux internautes. Après le développement de BackRub en 1996 et la fondation de l’entreprise en septembre 1998, le moteur de recherche Google est rendu accessible au public au cours de cette même année. La réponse la plus précise à la question de son premier lancement est donc le 4 septembre 1998, tout en rappelant que ses bases techniques existaient déjà depuis 1996. Cette chronologie explique pourquoi certaines présentations de l’histoire de Google évoquent soit 1996, pour le prototype, soit 1998, pour la création de l’entreprise et la mise à disposition du moteur.