Quand faut-il utiliser ce ou cet devant un nom masculin ?

Ce et cet sont les deux formes du déterminant démonstratif masculin singulier. On emploie ce devant un mot qui commence par un son consonantique, comme dans ce livre ou ce garçon, et cet devant un mot qui commence par un son vocalique, comme dans cet arbre ou cet ami. Cette alternance facilite la prononciation en évitant la rencontre directe de deux voyelles, appelée hiatus.

Ce devant un son consonantique

Ce s’utilise devant un nom masculin singulier commençant par une consonne ou par un son consonantique : ce livre, ce train, ce pantalon, ce jardin. La règle dépend avant tout de la prononciation, et pas seulement de la première lettre écrite. Ainsi, on dit ce yaourt, car le y se prononce ici comme un son consonantique, et ce week-end, dont le début se prononce également avec un son consonantique. Ce déterminant sert à désigner ou à montrer une personne, un animal ou une chose précise : ce chien, ce voisin, ce problème.

Cet devant un son vocalique

Cet s’emploie devant un nom masculin singulier commençant par une voyelle ou par un son vocalique : cet arbre, cet enfant, cet ami, cet été. On dit également cet homme et cet hôtel lorsque le h initial est muet, c’est-à-dire lorsqu’il ne correspond à aucun son et se comporte comme une voyelle dans la prononciation. La forme cet permet une transition plus fluide entre le déterminant et le nom : cet arbre est plus naturel que ce arbre, qui crée un hiatus. Ce changement de forme ne modifie pas le sens démonstratif ; il adapte simplement le déterminant à la prononciation du mot suivant.

La différence entre h muet et h aspiré

Tous les mots commençant par la lettre h ne sont pas traités de la même manière. Avec un h muet, on emploie cet : cet homme, cet hôtel, cet hiver. Avec un h aspiré, en revanche, on conserve ce : ce héros, ce haricot, ce hasard. Dans le français contemporain, le h aspiré n’est généralement pas prononcé comme une consonne distincte, mais il se comporte grammaticalement comme une consonne : il interdit notamment la liaison et l’élision. Il faut donc dire ce héros et non cet héros. La distinction entre h muet et h aspiré doit souvent être apprise avec le mot lui-même ou vérifiée dans un dictionnaire.

Quand un adjectif précède le nom

Lorsqu’un adjectif masculin singulier se trouve entre le déterminant et le nom, le choix de ce ou cet dépend du premier son de l’adjectif, et non de celui du nom. On dit ainsi ce grand arbre, parce que grand commence par un son consonantique, mais cet immense arbre, parce qu’immense commence par un son vocalique. De même, on emploie ce bel homme : le mot bel, forme particulière de beau devant une voyelle, commence par le son consonantique b. En dehors de ce cas, la règle de base reste simple : ce devant un son consonantique et cet devant un son vocalique, au masculin singulier.