Quand a officiellement commencé la Première Guerre mondiale ?

La Première Guerre mondiale a officiellement commencé le 28 juillet 1914, lorsque l’Empire austro-hongrois a déclaré la guerre au royaume de Serbie. Cette décision est intervenue un mois après l’assassinat, à Sarajevo, de l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, et de son épouse Sophie. La date du 28 juillet correspond donc au passage d’une crise diplomatique à un conflit armé ouvert, même si les autres grandes puissances européennes ne sont pas toutes entrées en guerre le même jour.

L’attentat de Sarajevo

Le 28 juin 1914, François-Ferdinand et Sophie ont été assassinés à Sarajevo par Gavrilo Princip, un nationaliste bosno-serbe. L’attentat s’inscrit dans un contexte de tensions entre l’Autriche-Hongrie et la Serbie, notamment autour des nationalismes qui se développent dans les Balkans. Le gouvernement austro-hongrois a rendu la Serbie responsable, directement ou indirectement, de la situation ayant permis l’attentat. Avec le soutien diplomatique de l’Allemagne, il a alors préparé une réponse particulièrement ferme. L’assassinat constitue l’élément déclencheur immédiat de la crise, mais il n’explique pas à lui seul pourquoi celle-ci s’est transformée en guerre européenne.

De l’ultimatum à la déclaration de guerre

Le 23 juillet 1914, l’Autriche-Hongrie a adressé à la Serbie un ultimatum comportant des exigences très sévères. La réponse serbe a accepté l’essentiel des demandes, mais elle n’a pas été jugée suffisante par Vienne. Le 28 juillet, l’Autriche-Hongrie a donc déclaré la guerre à la Serbie et commencé à bombarder Belgrade. Cet acte est généralement retenu par les historiens comme le début officiel de la Première Guerre mondiale. Il ne s’agit pas encore d’une guerre mondiale au sens plein du terme, mais d’un affrontement entre deux États qui allait rapidement entraîner leurs alliés et leurs partenaires diplomatiques.

L’engrenage des alliances

Après la déclaration de guerre, la Russie s’est mobilisée pour soutenir la Serbie. L’Allemagne a déclaré la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Le 4 août, après l’invasion de la Belgique neutre par les troupes allemandes, le Royaume-Uni est à son tour entré en guerre contre l’Allemagne. En quelques jours, la crise austro-serbe s’est ainsi étendue à la plupart des grandes puissances européennes. Les alliances, les mobilisations militaires et les plans élaborés par les états-majors ont accéléré cette extension, mais ils n’ont pas fonctionné comme un mécanisme totalement automatique : les gouvernements ont pris successivement des décisions politiques qui ont élargi le conflit.

Une date officielle au sein d’une crise plus ancienne

Le 28 juillet 1914 désigne le commencement officiel de la guerre, mais les causes du conflit étaient plus profondes. Depuis plusieurs décennies, les rivalités entre puissances, les tensions nationalistes, la course aux armements et les ambitions impériales avaient fragilisé l’équilibre européen. Le système des alliances rendait en outre chaque crise internationale plus dangereuse, car une confrontation locale pouvait provoquer l’intervention de plusieurs États. L’assassinat de Sarajevo a donc servi d’étincelle dans un contexte déjà fortement tendu. La déclaration de guerre austro-hongroise du 28 juillet marque le début conventionnel du conflit, tandis que son extension aux autres puissances explique qu’il soit devenu une guerre européenne, puis mondiale.